– Большие проблемы, Иван, – уточнил мужчина. – Хорошо. Может, оно и так. Скорее всего, что так. Но тогда получается, что он болен, а психиатра у меня здесь нет.
– Привиделось ему, Карл. Спал всю дорогу, вот и привиделось.
Иван сделал небольшую передышку, затем решился и как бы между прочим добавил:
– Еще мы вчера выпили с ним.
Полицейский снова насторожился.
– Так может, ты ему по пьянке все и рассказал? – угрожающе зазвенел его голос.
– Карл! Я же сказал, что первый раз в жизни слышу об этой, как ее…
– Беатрис, – хладнокровно напомнил коп.
– Да, – выдохнул Иван.
– Извини, забыл. Ну все. Поезжай. Когда заглянешь к нам в следующий раз? – голос Карла неожиданно потеплел.
– Через неделю приеду, раз уж так все нехорошо складывается. – Иван провел рукой по вспотевшему лбу.
– Я тебе позвоню, если что, – словно ничего и не случилось улыбнулся Карл.
– Договорились, – обреченно согласился Иван. – Он пожал протянутую мужчиной руку и поспешил к машине.
Едва за Иваном захлопнулась дверь, как пикап уже несся прочь, оставляя позади немногочисленные обветшалые постройки затерявшегося не только в пространстве, но и во времени городка. Вслед скрывшемуся из виду автомобилю еще долго задумчиво и даже грустно смотрел Карл. Но вот он тряхнул головой, отгоняя нежданно нахлынувшие воспоминания, и вернулся в родной участок.
Теперь машина ехала неторопливо – звук двигателя поутих и не заглушал негромко играющую в кабине красивую композицию. Но вот беда: Эрни музыка не успокаивала. Он переживал. Иван пытался вразумить приятеля:
– Он же полицейский, Эрни. И не простой полицейский, а самый главный здесь. Типа, шериф. – Иван повернулся к Эрни и скорчил потешную мину, видимо, призванную помочь изобразить умудренного опытом шерифа. – Как бы ты на его месте поступил?
– Я бы вызвал психушку, – с нервным смешком выдавил из себя Эрни.
– Вот, – уважительно одобрил смелое заявление Иван.
Какое-то время прошло в безмолвии – лишь романтическая мелодия, изредка нарушаемая слабым потрескиванием радиопомех (как поленья в костре), да неровный шум тоскующего по капитальному ремонту восьмицилиндрового мотора.
Вдруг Эрни тихо проговорил, почти прошептал:
– Но я держал ее за руку.
Иван расслышал его слова, но счел необходимым несколько секунд демонстративно помолчать, потом утешительным и вместе с тем ободряющим тоном произнес:
– Наверное, тебя разыграли. Жаль, что я плохо знаю местных, но ничего, Карл тебе поможет. Скажи ему, что думаешь, что тебя разыграли. Он мигом смекнет, кто бы это мог быть.
– А как же фотография, Иван? – уже увереннее продолжал Эрни. – Это та самая девушка. Ну, если только это не вы с Карлом меня разыгрываете.
– Я? Нет! – безапелляционно отрезал Иван. – А у Карла сам выясняй, коль он тебе шутником показался. – Иван чуть-чуть призадумался. – Я никому не говорил, что еду сюда. А ты?
Эрни погрузился в не самые приятные воспоминания.
– Может, родителям, жене? – участливо подсказывал Иван.
– Жене, – ухватился за предложенный вариант Эрни, да так живо, как будто ожидал этой подсказки, – но я не говорил, куда конкретно. Сказал, что уезжаю на пару недель – хочу закончить книгу.
– Закончить? – недоверчиво переспросил Иван.
Эрни умоляюще закатил глаза.
Иван коротко кивнул: мол, понял, не пристаю. С невинным видом продолжил:
– А еще кому?
– Больше никому, ей одной.
– Твоя жена не считается, – досадливо отмахнулся Иван. – Думаю, что ей сейчас не до розыгрышей, хоть я ее и не знаю.
– А если она жива?
– Кто? – не сразу сообразил Иван.
– Беатрис.
Иван вновь замолчал.
Затем твердо сказал:
– Ну тогда найди ее.
Через некоторое время он добавил:
– Смотри будь осторожен. Не забывай про психушку.
Но Эрни не унимался:
– Она сказала, что мы еще увидимся.
– Свидание, что ли, назначила? – хохотнул Иван.
Эрни осуждающе покосился на приятеля:
– Это не смешно.
– Я и не смеюсь, – решил оправдаться Иван – улыбка исчезла с его лица, – я спрашиваю.
– Нет, не свидание, – терпеливо разъяснил Эрни, – просто сказала: «Еще увидимся. Привет Ивану».
– «Привет Ивану»? Так и сказала? – В голосе Ивана больше не было ничего шутливого.
– Да. Именно так, – подтвердил Эрни.
Иван поежился и пробубнил себе под нос:
– Надеюсь, она не меня имела ввиду. Мне ее привет даром не нужен. Жуть какая.
– Она симпатичная, – задумчиво произнес Эрни и еле заметно мечтательно улыбнулся.
Иван с опаской глянул на него и грубо рявкнул:
– Давай о чем-нибудь другом, хорошо?!
Эрни не ответил. Иван от души надавил на педаль газа – раздался рев изношенного двигателя, не ожидавшего подобной экзекуции. Изрыгая клубы черного дыма, пикап, дергаясь и подвывая, неохотно, словно протестуя против ничем не оправданных действий сумасбродного хозяина, набирал скорость.
Автомобиль подъехал к теперь уже его, Эрни, неказистому дому и остановился.
– Все, приехали, – объявил Иван и поспешил выбраться из кабины.
Эрни также вылез. Подошел к кузову машины, достал из него свою сумку и недовольно поморщился, заметив, что белый кант на ней сильно испачкался. К тому же от сумки здорово несло смазочными материалами. Ничего иного Эрни и не ожидал.
