Снежная крупа больше не сыпалась, и вскоре ветер разогнал густые тучи, обнажив почти округлый диск луны. "Полнолуние скоро", - с непонятной ему самому тоской подумал Макс. Теперь, в лунном свете, он смог разглядеть обитателей Дикой пустоши. Лучше бы он этого не делал! Это были не люди, но и не звери. И даже не призраки. Макс не мог дать существам, жадно смотревшим на него из-за нарисованного на земле круга, точную характеристику, но одно он знал наверняка: если эти твари доберутся до них, не спасется никто. Со всех сторон на него таращились самые разнообразные мерзкие хари. Вот существо, похожее на огромного волка, припало к земле, готовясь к прыжку, затем совершило стремительный скачок в сторону Макса, и, наткнувшись на невидимую преграду, издало разочарованный вой. Вот тварь, напоминающая человека, только выше в три раза, склонилась над шатром и заскребла по воздуху длинными кривыми пальцами, не в силах добраться до людей. Вот многометровая змея, свивая и развивая кольца своего тела, окружила собой магический круг и злобно зашипела на Макса, высунув длинный раздвоенный язык. Двуногие, четвероногие, ползучие, летающие твари заполнили собой все обозримое пространство за кругом. Они были очень похожи на зверей, а некоторые - даже на людей, но Макс откуда-то знал: ничего общего с созданиями природы они не имеют.
Близился рассвет, тьма пока еще не рассеялась, но уже не была такой густой, луна на фоне светлеющего неба казалась бледной. А Велемир все читал и читал свои молитвы. Вдруг Макс почувствовал, что что-то изменилось: он не мог бы сказать, что именно, но ощутил какую-то тревогу. Голос Велемира стал тревожным, но он не прервал своей молитвы. Змея, обвивающая магический круг, сделала резкое движение, будто желая броситься внутрь, и ее плоская морда закачалась прямо перед лицом Макса. "Круг разорван", - с ужасом понял он и зажмурился, ожидая смертельного укуса. Однако ничего не последовало, только по спине потек холодок. Макс открыл глаза и столкнулся со взглядом змеи. Неподвижные глаза как будто затягивали его внутрь себя, он ощутил невероятную слабость, ноги подкосились, и Макс рухнул на сырую холодную землю, не в силах разорвать нить, связавшую его с гадом. Он чувствовал, что его тело как будто становится легче, словно тает, затем пришла боль, разрывающая внутренности. Его будто засасывало куда-то, словно плоть его начинала разлагаться заживо, распадаться на частицы. Невероятным усилием воли Макс заставил себя не смотреть в глаза змеи, стало немного легче, но боль не отпускала его. Велемир подбежал и встал между Максом и чудовищем, выкрикивая слова молитвы. Боль сделалась слабее, и Макс сумел встать на ноги. Вдруг змея отпрянула и выбралась из круга. Злобно зашипев, она начала таять и истончаться. Вместе с ней исчезали в первых лучах рассвета и другие существа. Миг - и вокруг не осталось ни одного из них, о происшедшем напоминал лишь нарисованный на серой земле круг.
– Что это было? - задыхаясь, спросил Макс.
– Хищные сущности Дикой пустоши, - спокойно ответил Велемир, - Нам повезло, что дождя не было, иначе вода размыла бы круг, и мы не смогли бы продержаться всю ночь.
– А почему змея прорвалась?
– Наверное, в этом месте все-таки круг стерся от сырости.
Макс передернулся и присел на корточки, пытаясь прийти в себя. Хищники пустоши охотились каким-то очень странным способом, и это ему совсем не понравилось.
– Что они делают с человеком? - спросил он у Велемира.
– Тебе виднее, ты же это испытал. Я не знаю, как это назвать, но больше всего похоже на высасывание. Один раз я видел, что остается от человека после их нападения.
– И что же?
– Ничего, - просто ответил старик.
Полог шатра отодвинулся, и из-за него всунулось заспанное лицо Эдика.
– Я что-то пропустил? - хриплым после сна голосом спросил он.
– Ничего особенного, - усмехнулся Велемир, - Буди остальных, нам пора двигаться.
На завтрак старик раздал всем по нескольку сухарей. Тщательно прожевав жесткое пресное тесто, Макс запил его водой из фляги, растолкал Роки, засунул его в мешок и оседлал Малыша. Коня сотрясала нервная дрожь, видимо, ночное нападение напугало и его. Макс ласково погладил его крутую шею, угостил куском сухаря, и постепенно Малыш успокоился.
И вновь потянулась бесконечная уродливая пустошь, в которой глазам не на чем было отдохнуть. Макс уже успел соскучиться по траве, деревьям, ему хотелось увидеть хоть какого-нибудь зверя, или птицу. Но лишь стервятники кружили высоко над головами путников.
– Ждут, - сказал Велемир.
