Макс по очереди подводил к бадье лошадей, краем глаза наблюдая за манипуляциями старика. Тот взял в руки камень и принялся очерчивать им круг на сырой земле, удрученно приговаривая:
– Лишь бы защита не смылась.
Нарисовав круг, в который попали люди, лошади и колодец, Велемир вбил на его черте, на равном расстоянии друг от друга, колышки, потом снял с кувшинчика сургучную печать и начал обходить круг снаружи, поливая землю резко пахнущей жидкостью. Проделав все это, он вошел в круг и сказал:
– За пределы никому не выходить.
Макс подумал, что теперь никому такое и в голову не придет, настолько пугающими были приготовления Велемира.
Небо окончательно почернело, наступила полная тьма, в которой не было видно даже очертаний предметов. Луна пряталась за низкими тучами, и ни один ее блик не проникал на землю. Развести костер было не из чего, на Дикой пустоши не росли деревья, и даже сухой травы здесь не было. Колючий мелкий снег становился реже, но ветер не стихал. В шатре могли уместиться четверо, максимум пятеро, поэтому девушек отправили спать, а мужчины решили по очереди дежурить. Велемир спать отказался, он уселся на сруб колодца и развернул перед собой свиток с письменами. Макс удивился, ведь в такой тьме невозможно было ничего разглядеть. Но старик порылся в своем мешке и вынул какой-то предмет, слабо светящийся в темноте. Он укрепил его на срубе, и, присмотревшись, Макс понял, что это прозрачная склянка, в которой находится что-то живое, какое-то насекомое, вроде бабочки. Но подойти поближе и рассмотреть склянку он постеснялся, таким сосредоточенным выглядел Велемир. Он вглядывался в подступающий со всех сторон мрак, и что-то бормотал себе под нос.
– Макс, Эдик, идите спать! - раздался из шатра голос Миланы.
– Идите, идите, я первым подежурю, - сказал Гольдштейн.
Макс опустился на четвереньки и вполз в шатер. Девушки лежали, закутавшись в плащи, между ними умостился Роки. Макс на ощупь нашел свободное место и улегся, услышав слева от себя чье-то легкое дыхание. Справа ворочался Эдик, пытаясь устроиться на узком пространстве.
– Как же холодно, - раздался тихий шепот Ани.
– Это ты? - обрадовался Макс и обнял девушку.
Аня доверчиво прижалась к Максу, положив голову ему на плечо, он накрыл ее своим плащом, ощущая тепло, исходящее от ее тоненького тела. Вдруг он почувствовал себя сильным и взрослым, его охватило желание защитить Аню от всего, что может ей грозить. Так происходило всегда, когда она была рядом. Эта девушка пробуждала в нем самые лучшие его качества, такие, о существовании которых Макс и сам не подозревал. Неведомая опасность, подстерегавшая за этим шатром, больше не страшила его, Макс готов был драться со всем миром, лишь бы Ане было хорошо. "С ума сойти!" - весело подумал он и закрыл глаза. Откуда-то издалека донеслось потрясенное восклицание Гольдштейна: "О Боже, что это?", но Макса это не тронуло, как не испугали его и звуки, производимые кем-то во тьме. От каждого такого звука Аня вздрагивала, и Макс успокаивающе поглаживал ее по плечу. Наконец, он уснул.
Проснулся Макс оттого, что его тряс за плечо клацающий зубами Эдик:
– Вставай, твоя очередь дежурить!
Осторожно, стараясь не разбудить Аню, мирно посапывающую у него на плече, Макс приподнялся и сел. В углу шатра беспокойно стонал во сне Гольдштейн.
– Там та-а-а-кое, - сказал Эдик и, завернувшись в плащ, рухнул на место Макса.
Макс выбрался из шатра, ежась под пронизывающим ветром. Велемир по-прежнему сидел на краю сруба и монотонно читал что-то, похожее на молитву. Свет склянки с неведомым насекомым выхватывал из темноты его мрачно сосредоточенное лицо. Макс интуитивно понял, что прерывать Велемира никак нельзя, поэтому он молча прислонился к колодцу и вгляделся во тьму, из которой раздавались жуткие звуки. Сначала он не увидел ничего, кроме движущихся смутных теней, но потом прямо на него уставились два огромных горящих глаза. Лица (или морды) их обладателя Макс не разглядел, но зато услышал его отвратительный вой.
