— Господи… За что ты создал столь странное существо со столь странным чувством юмора, — пробормотал один из парней.
Но толстяк его уже не слышал.
— Держи сучку! — вопль в одном из кварталов трущоб заставил жильцов ближних домов зашторить окна и притвориться, что их здесь никогда и не было. Толпа бритых парней в тяжелых ботинках, джинсах и драных футболках, вооруженных арматурами и палками, гналась за низенькой девушкой в узких брючках и длинной прозрачной юбке.
— Стой, узкоглазая китаеза! — завопил один из лидеров небольшой группы.
— Я не китаеза и даже не китаянка! Я кореянка! — не сбавляя темпа, проорала девушка, — а то, что глаза узкие! А у тебя, может, член маленький, я же тебя этим не попрекаю, макака тупая! — пыхтела она.
— Иди сюда, дрянь, мы тебе покажем, какие у нас члены!
— Ой, парни, а давайте я вам свою электронную почту дам и вы туда фотки скинете, а?
— Ты издеваешься над нами, шлюха!
— Да это вы надо мной издеваетесь, придурки! — взвыла девушка, завернув в очередной узкий проулок и поняв, что завела себя в тупик.
— Наконец-то… пора платить по счетам!
— Я же сказала, что получу деньги за последнюю работу только через пару дней.
— Нас это не волнует! Не вернешь деньгами, возвращай телом!
— Нет, ну что ты будешь делать, а! — выдохнула кореянка, вжимаясь в стену, — мальчики, мне нужно срочно отлучиться, так что вы не оставляете мне выбора, мой босс не любит ждать — усмехнулась она, закатывая рукава на слишком худеньких ручках.
— Да? Что же нам сделает продавец цветов? — ехидно поинтересовался высокий парень, вышедший вперед.
— Ой, ты даже не представляешь, на что способны продавцы, — усмехнулась девушка, вставая в боевую позу.
— Хм… кто бы мог подумать, что у тебя еще остались тузы в рукавах, — равнодушно кинул Ник, слышавший сообщение.
— Это не тузы… Это джокеры, — Зуо не смог сдержать улыбки, после чего продиктовал отдельный номер телефона и послал на него куда более развернутое сообщение еще одному человеку. Лишь после этого парень вновь обратился к Нику:
— А ты думал, что… Тень состоит из трех… человек? Никого из тех, кто… когда-то вступил в мою группировку, я рядом с… собой не держу. Такова наша… договоренность. Пока что они могут делать, что хотят, с кем… хотят и где хотят. Но… если они понадобятся мне, они… будут исполнять мои приказы беспрекословно. Ты, кажется, что-то… упоминал о вступлении в Тень? Что ж… я могу тебе предоставить такую возможность… но для начала ты должен показать мне, на что… способен, нам не нужны сла… — Зуо внезапно поперхнулся воздухом, резко побледнел, вцепившись пальцами в простынь и уставившись в одну точку.
— Поразить? — улыбнулся Ник, — тогда факт обо мне Номер Раз: то нарастающее болезненное чувство, что ты сейчас ощущаешь, лишь малая толика того, что могу вытерпеть я.
Он лежал в луже ядовитой воды и машинного масла, что вытекало из его искусственного тела и покрывало все вокруг тонкой красно-рыжей пленкой. Будь это тело настоящим, он бы наверняка в ярких красках оценил всю прелесть кислотного дождя. Но будучи запертым в механическом сосуде, он только и мог, что продолжать наблюдать, как капля за каплей вытекает масло из рваной раны в животе, осознавая, что, как бы он ни старался, сломанное тело его больше не послушается. Конечно. В конце концов, оно было создано по образу и подобию человека. И здесь речь шла не только о внешнем сходстве, но и о внутреннем. Не было каких-то сверхпрочных деталей или взаимозаменяемых искусственных органов, высокоскоростного восстановления или неимоверной скорости обработки данных. Его тело было искусственным, но все равно слабым. Хотя теперь это было не так уж и важно. Главное, что он увидел Тери. Черт, он так вырос! Но совсем не изменился. Пусть в его волосах появилось куда больше седины. И теперь вместо ярких футболок с излюбленными супергероями он носит какие-то потертые, невзрачные, явно ему не идущие вещи, но те же несчастные глаза с искорками детской наивности и холодом взрослой безнадеги, те же жесты, улыбка и стремление до последнего скрыть ото всех, о чем он думает и что чувствует.
Интересно, он все еще помнит Тот день…
Интересно, он до сих пор злится на Него за Тот поступок?
Конечно злится… ненавидит… да, ненавидит… так и должно быть, прощение еще надо заслужить. Вот только как это сделать, когда Его время утекало вместе с этим чертовым машинным маслом?
«Так мне и надо» — подумал он, уже смирившись со своим исчезновением, когда его окликнули:
— Эй, — маленький мальчик, с виду которому можно было дать не больше десяти, присел рядом с обездвиженным телом и без стеснения ткнул пальцем тому прямо в щеку, — Ты еще здесь? — удостоверился он. Откуда этот мальчик появился на абсолютно пустой, пусть и слегка покоцанной от недавней битвы крыше, Ему оставалось только гадать.
— Кто…
