На этот раз Сэмюел получил два удара палкой по спине и немедленно был отправлен в котельную — самое жуткое место во всех термах. Он спустился на самый нижний этаж к двум чернокожим рабам: это были два колосса с блестящей от пота кожей, которые мощными бросками зашвыривали дрова в пылающую топку. Огромные котлы, стоявшие на огне, были наполнены кипятком, над ними клубился густой пар: по системе труб он передавался в кальдарий и нагревал в нём воду. Жара здесь стояла ну просто адская!
— Проследите, чтобы он как следует попотел! — обратился Корвус к рабам. — Этому парню надо усвоить, кто здесь хозяин!
Двое рабов на мгновенье отступили, чтобы Сэм дотянулся до поленницы, но, как только Корвус отвернулся и зашагал прочь, забрали полено у мальчика из рук.
— Старый ворон уже не знает, что бы еще такое придумать, — вздохнул один из них, утирая лоб. — Ты у этой печи долго не протянешь. Садись-ка лучше вон там.
Довольный таким удачным поворотом, Сэмюел собрался было устроиться на скамеечке, как вдруг земля у него под ногами задрожала.
Рабы расхохотались:
— Ага! Не ожидал такого, да? Тут у нас, малыш, частенько земля шалит! Учись держаться на ногах!
Но через несколько секунд новый толчок, мощнее прежнего, швырнул их самих друг на друга. С потолка посыпалась белая пыль, из огня вывалилось несколько горящих поленьев. Вода в котле разгневанно билась о стены, грозя перелиться через край.
— Вот это да! — проговорил тот, что покрупнее, поднимаясь. — На этот раз шарахнуло что надо!
— Если опять тряхнет, придется потушить, — заметил второй. — А то и до пожара недалеко! Когда такое случается…
Они убедились в том, что в целом котельная пока в порядке, и отправились за распоряжениями к Корвусу. На этаже купальщиков царила паника: люди выскакивали из зданий, обмотанные полотенцами, и спрашивали друг у друга, что происходит. Вокруг лежали опрокинутые статуи, с потолка кое-где обвалилась плитка, а главное — откуда-то издали доносился тревожный глухой рокот. В центре палестры собралось человек двадцать посетителей, все они указывали на что-то пальцем: над горой поднималось облако черного дыма.
Сэмюел вздрогнул от неожиданности: чья-то прохладная рука схватила его ладонь. Это была Лили, он не услышал, как она подошла.
— Сэмми, я тебя уже полчаса ищу! У меня плохие новости! Знаешь, как называется эта гора?
— Нет…
— Это Везувий, братишка. Вулкан! Мы с тобой в Помпеях, Сэмми. В Помпеях!
— Огонь! — закричала какая-то женщина. — Гора горит!
Купальщики и рабы теснились вокруг, вытаращив глаза от изумления.
— Да нет, — попытался успокоить кричавшую Корвус. — Просто по небу плывет большая черная туча. Возвращайся в купальню, Флавия, бояться совершенно нечего…
— Нечего бояться? — возмутился мужчина, только что игравший в мяч в палестре.
— Да меня сейчас чуть не убило обвалившейся плиткой!
Он сунул осколок керамики поднос Корвусу, будто тот собственноручно сбросил это ему на голову.
— Маркус, ты же знаешь, за последние дни было несколько толчков. Это не опасно. Здание построено добротно, и…
— А землетрясение, которое произошло пятнадцать лет назад? — перебил другой клиент. — Оно тоже, по-твоему, было неопасно? Половину города тогда разрушило, и, насколько мне известно, термы Стабий[22] тоже не пощадило!
При этих словах лоб Корвуса покрылся крупными каплями пота.
— Сейчас другое дело, — начал защищаться он. — Стены с тех пор укрепили и бассейны сделали более прочными.
Оглядев собравшихся, он добавил сделанной веселостью:
— Ну же, друзья, пойдемте! Первым вернувшимся в кальдариум в подарок — кубок нашего лучшего вина!
После чего обратился к рабам:
— А вы возвращайтесь к работе, обслуживайте гостей!
Заметно было, что многие клиенты колеблются. Ведь, честно говоря, солнце начинало припекать, небо было ясным, день обещал быть чудесным. Ну да, над головами висела эта непонятная черная туча, но как поверить в вероятность катастрофы, когда стоит такая замечательная погода?
Лили набралась смелости и вышла в середину.
— Если вы немедленно не уйдете, то погибнете, — решительно объявила она.
Корвус не долго думая влепил ей звонкую оплеуху, и Лили отлетела к ногам Флавии.
— Маленькая лгунья! — воскликнул он. — Ну ты у меня…
Он не успел договорить. Раздался мощный взрыв: Г-ГР-Р-РБ-Б-БР-РА-АУМ-М-М! С невероятной силой вершина Везувия взлетела в воздух, разбрасывая вокруг гигантские обломки камня. Все вытаращив глаза следили за полетом огненных клубков: те чертили на чисто-голубом небе яркие полосы и с шипением падали на землю.
— Гора выплевывает свои внутренности!
— Девчонка права, мы все умрем!
— Подождите, друзья, — взмолился Корвус. — Везувий отсюда далеко! Давайте насладимся этим удивительным зрелищем и вернёмся в купальни!
Но большинству клиентов расхотелось развлекаться.
— Мы в раздевалку, Корвус, заберем свою одежду!
— Да, выдайте нам одежду!
