– А как же красивое платье, фата, гости, застолье?..
– О Фройя, – воскликнула нойлен, возведя очи горе, – нэрр-герцог, у вас это тринадцатый брак! Вам ещё не надоело?
– Мне-то надоело. Но у вас-то он первый, – напомнил я.
– Всё же, знаете, становиться тринадцатой женой – такой себе повод для празднования, – поделилась она, словно по секрету. – А так – раньше начнём, раньше кончим!
– Что, прошу прощения? – Я с трудом удержался от смеха.
– Ну, быстрее женимся, быстрее разведёмся.
На этом месте мне реально стало интересно. Я подался вперёд и подставил руку под щёку, любуясь этой наивной простотой:
– Почему же сразу «разведёмся»?
– Зачем «сразу»? Вы же сами сказали: «через полгода»!
Тут я уже перестал соображать, что, когда и кому говорил.
– Я говорил, что мы разведёмся через полгода?
– Вы же со всеми разводитесь. Я что, хуже других, что ли?
– Может, вы, нойлен, лучше и я не захочу с вами разводиться?
– Нэрр-герцог, мы с вами ещё даже не поженились, а вы сразу с угрозами, – упрекнула меня девушка, и от возмущения её щёки зарумянились. Какая она хорошенькая, когда сердится!
– Что же, я вам настолько противен? – Задавать этот вопрос оказалось неожиданно болезненно для самолюбия, потому что в кои-то веки я не был готов услышать утвердительный ответ.
– Почему? – удивилась, к моему облегчению, Эмилия. – В отличие от моего несостоявшегося жениха ноя Оливера, вы хотя бы знаете, чего хотите.
Я определённо знал, чего хочу. Но не уверен, что сравнение с каким-то ноем делало мне честь. Хотя на данном этапе отношений меня устраивало уже то, что я лучше.
– Согласен на ускоренную процедуру бракосочетания, – я сделал вид, что иду навстречу, но это не бесплатно, – только при условии, что вы честно ответите на один вопрос…
Я изобразил ожидание.
– Да, конечно, я всегда говорю правду! – с готовностью согласилась она, и я даже сначала пропустил мимо ушей то, что она сказала.
Всегда говорит правду?!
Так откровенно, в глаза, мне ещё ни разу не врали. Ну-с…
– Вы юны, красивы, у вас прекрасное происхождение. А я, несмотря на титул и состояние, имею весьма печальную брачную репутацию. Как вы сами сказали, обычно мои браки заканчиваются разводами, а изредка – и гибелью жён. Почему же вы согласились выйти за меня замуж?
– Я могу ответить прямо: мне здесь всё стоит поперёк горла. Но так как приличной нойлен подобное говорить не пристало, я выражусь по-другому: ваш способ делать предложение руки и сердца столь романтичен, что я просто не нашла в себе сил отказаться, – глядя прямо мне в глаза, выдала моя будущая супруга.
Не знаю, какие планы у неё, а я намеревался пользоваться этим подарком капризной Фройи как можно дольше.
Зубы у нэрр-герцога оказались не кривые. И глаза не косые. Глаза у него были как тучи перед снегопадом: дымчато-серые. А взгляд – как зимний ветер: прямой, холодный и пронизывающий. Правда, когда нэрр Эльдберг улыбался, взгляд его теплел, как полуденное зимнее солнце.
И мне показалось, что у него есть чувство юмора.
Я боялась загадывать так много. Достаточно уже того, что внешне он довольно приятен. И неглуп. И готов к сотрудничеству. Когда ему это выгодно, разумеется. Но какой смысл сотрудничать, если тебе это невыгодно?
Но есть те, кто не идёт навстречу просто из принципа. Это страшные люди.
– Так когда же нойлен желает сочетаться браком? – поинтересовался будущий супруг, когда переварил ответ на вопрос о причинах моего согласия на замужество.
– Простите, нэрр-герцог, будет ли мне дозволено спросить, до скольких вы обычно работаете?
Он нахмурился:
– Обычно до восьми вечера.
– Прекрасно! Четырёх часов мне будет достаточно, чтобы собраться.
Это стоило сказать хотя бы для того, чтобы увидеть выражение лица герцога. Я думала, что «челюсть упала» и «глаза на лоб полезли» – это такие грубые образные выражения. Они, конечно, грубые, но картину описывали очень точно. Брови нэрра Эльдберга взмыли, а глаза открылись так широко, что я действительно испугалась на мгновение, что они выпадут. Но нет, удержались. И рот только слегка приоткрылся.
– Хорошо. Я заеду, – пообещал нэрр-герцог.
– Я надеюсь, – поделилась я. – Можно идти?
– Идите, – несколько задумчиво, как мне показалось, позволил хозяин кабинета. – Подождите минутку в холле, я приглашу своего секретаря ноя Херберта, он вас проводит до выхода. У вас есть экипаж?
– Обещали, что будет.
– Если возникнут сложности, скажите. Я организую.
– Благодарю вас, нэрр-герцог.
– Можете звать меня Рауль.
– Пока не могу, – возразила я.
– Можете звать авансом.
– Нет-нет. Никаких авансов. Всё только по факту бракосочетания, – твёрдо воспротивилась я, и в глазах моего собеседника на мгновение вспыхнули искры смешинок. – До свидания.
– Буду ждать его с нетерпением.
– Взаимно.
