– Ну что, капитаны, – Евпл обратился к собравшимся в его саду капитанам и их помощникам. – Наш антипиратский рейд закончился и можно поговорить о будущем. Димитрий Лименарий предложил проплыть вдоль южного берега и посмотреть, насколько велика земля за нашими Африканскими провинциями.
Все кивнули, поскольку Лименарий уже всем успел рассказать о своей задумке.
– Денег мы добыли достаточно, чтобы приобрести один-два быстрых вспомогательных корабля и не только нанять на них необходимую команду, но и усилить имеющиеся, – продолжил молодой судовладелец. – Недавние события показали нам острую нехватку воинов, умеющих биться на берегу. Я думаю, что общее количество абордажников и пехоты следует увеличить до ста пятидесяти – ста семидесяти, дабы на каждом большом паруснике их было по четыре дюжины и по одной на малых.
– Но если планируется лишь морская разведка, то зачем нам столько солдат, а это будут именно солдаты, а не моряки, берующие в руки оружие при атаке враждебного корабля, – спросил Алкин Салаку.
– Рано или поздно придётся сойти на берег, и мы не знаем как отнесутся к нежданным гостям местные жители, – стал объяснять Евпл. – Возможно, у них будут лодки и они захотят захватить нас, непонятных пришельцев, чего мы, конечно же, допустить не должны. Даже если отношения с туземцами будут нейтральными или благожелательными, то наличие большого количества солдат лишь повысит наш престиж, ибо со слабыми вести дела мало кто намерен.
– Сколько времени займёт эта экспедиция? – спросил Клеомен Мурена, помощник Ламброса Минелли.
– Никто этого не знает, – ответил Евпл. – Путь до Геркулесовых столбов продлится около трёх седмиц. Туда и обратно – не менее полутора месяцев. Как долго флотилия будет плыть на юг – неизвестно, но нет смысла затевать переход меньше чем на пару седмиц пути, поскольку за это время достигнем лишь Собачьих островов. Так что, как минимум будем плыть ещё месяц, итого на экспедицию в одну сторону уйдёт не менее пяти месяцев.
– А максимум? – не отставал Клеомен.
– Максимум – один год, – не моргнул глазом судовладелец.
– Год?!.
– Да, год. А что в этом такого?
Тут всех прорвало и люди, вот только что выглядевшие довольно солидно, стали похожи на первоклассников, обсуждающие неведомые им школьные предметы. Евпл подождал пока все успокоились и продолжил:
– На самом деле, я не намерен на очень большое время покидать свой дом, но всякое может случиться и надо настраиваться любой срок.
– Какова же цель экспедиции… ну кроме как побывать там, где ещё вряд ли кто был? – задал вопрос Лука Абито, помощник Алкина Салаку.
– Целей несколько. Одна из них – найти новый рынок, где можно закупить редкий и нужный для Империи товар. Таким образом можно стать монополистом и очень хорошо на этом заработать. Срединные провинции заселены довольно густо и богатых людей там хватает. Восточный товар, покупаемый в Антиохии, продаётся в тех провинциях раз в пять-десять дороже. Если же мы приобретём в экспедиции специи по начальной цене, то прибыль будет раз в двадцать-тридцать больше.
– Тогда следует взять много золота, – заметил Димитрий Лименарий.
– Да, конечно, – кивнул Евпл. – Поэтому, отправляться именно сейчас будет неправильным. Надо нанять новых людей, обеспечить их оружием и натренировать, присмотреть корабли или отнять их у кого-нибудь… ну и накопить ещё больше золота. На всё это уйдёт не меньше пяти месяцев. Зимой по морю плыть неразумно, как вам известно лучше меня, так что начало экспедиции на юг разумнее планировать на март. Ну а вы, уважаемые, приложите все усилия, но к этому сроку было всё готово…
Дарья смотрела удивлёнными глазами на мужа и уже была готова расплакаться:
– Ты уплываешь на целый год от меня?
– Нет, дорогая, нет, – Евпл приобнял жену. – Во-первых, уплыву не сейчас, а лишь весной. Во-вторых, вряд ли на целый год. Вполне возможно, что лишь на полгода, дабы вернуться до зимы. Если же к этому времени не получится возвратиться, то тогда, скорее всего, экспедиция затянется на год.
– И что я буду делать здесь одна? Возьми меня с собой.
– И что ты будешь делать на кораблей? Смущать своим видом всех моряков?
– Почему смущать? – не поняла Дарья.
– Представь сотню мужчин, живущих на небольшом пространстве в течении нескольких месяцев, и не видящих других женщин, кроме тебя.
– Ты прав, – густо покраснела девушка.
– К тому же, на кого я оставлю дом и мастерские? Только ты сможешь всё контролировать в моё отсутствие, поскольку другим я не могу полностью доверять.
– Так я же ничего не знаю о мастерских.
– До весны узнаешь, – уверенным голосом сказал Евпл. – Времени до начала экспедиции вполне достаточно. Больше общайся с управляющими и постепенно войдёшь в курс всех дел.
– Ну а как ты обойдёшься без меня столько времени? – со странным выражением лица спросила Дарья.
– Я буду очень скучать.
– На берег же вы будете высаживаться?
– Да, это планируется.
– И кто там будет?
– Не знаю… какие-то люди, конечно, – не понимающе ответил Евпл.
– Мужчины и женщины… – уточнила Дарья.
