– Чем же они занимаются ещё? – спросил Аврелий Лентул, бывший помощник Димитрия Лименария, а теперь капитан “Евтихия”.
– Кроме войн – ничем. Плодятся дикари обильно, выживают немногие, но и тех вырастает так много, что прокормить всех становится неодолимой проблемой. Тогда местный царёк устраивает набег на какого-нибудь соседа и популяция обоих царств уменьшается, увеличивая богатство одного из двух правителей. Лет через пять, если не раньше, всё повторяется.
На четвертый день плавания вдоль берега Пий указал пальцем на закат и сказал, что теперь надо плыть в ту сторону. И, действительно, вскоре показались два больших острова.
– За этими двумя островами, – начал рассказывать проводник, – находятся ещё пять таких же или несколько меньше по размерам. На архипелаге почти нет опасных зверей, кроме множества собак, являющихся основным видом пищи для местных дикарей. На побережье ещё живут тюлени, черепахи, а в воде плавают киты и дельфины. Здесь можно было бы довольно привольно жить при некотором желании.
– Так почему же здесь не селятся люди? – спросил Евпл.
– А зачем? – удивился Пий. – В провинциях в любом случае интереснее, а тут придётся много работать, поскольку заняться больше нечем, и можно умереть со скуки. Цивилизованные люди, всё-таки, тянутся друг ко другу, а с дикарями и поговорить не о чем.
С дикарями встретились уже под вечер, когда те вышли из-за холма и почти не опасаясь пришельцев, встали в отдалении. Действительно, они никак не походили на чернокожих соседей, а были, почти неотличимы от многих имперцев.
– Они нисколько не опасаются нас, и не удивляются нашему внешнему виду, – заметил Алкин Салаку. – Всё это указывает на то, что сюда периодически кто-то приплывает и ведёт себя вполне дружелюбно с ними.
– Да, кроме небольших копий у них и оружия-то нет, – согласился Лука Абито, помощник Алкина.
– Самое время предложить им пару стеклянных бусинок, чтобы убедиться в интересе к такому товару со стороны дикарей, – предложил Евпл.
Дикари, действительно, быстро оценили предложенные им стекляшки и в восхищении о чём-то говорили между собой, а потом они развернулись и ушли. Матросы уже успели зажечь костры и насытиться готовой едой, как дикари вернулись небольшой толпой, и некоторые из абордажников, даже, вначале схватились за оружие. Но тревога оказалась ложной – это были женщины почти всех возрастов, от девочек, на вид лет тринадцати-четырнадцати, до зрелых женщин, которые, по местной моде, если так можно было сказать, имели лишь набедренные повязки.
Евпл тяжело вздохнул и продолжил есть черепаховый суп, который был приготовлен по совету Пия. Если они тут собираются побыть хотя бы несколько дней, то запрет на общение с женщинами будет воспринят очень плохо, а ни судовладелец, ни капитаны не были намерены так портить отношения с подчинёнными. К тому же было видно, что всё происходит к взаимному удовольствию. Теперь стало понятно, почему на Собачьих островах сравнительно немало дикарей – из естественных хищников здесь лишь собаки, а приплывающие купцы и моряки – кстати, а зачем они сюда приплывают? – вносят свой посильный вклад в увеличение численности населения.
Под утро женщины, которых матросы одарили различными безделушками, ушли, а Евпл с Пием и несколькими пехотинцами отправился осматривать местность. Земля здесь была серого цвета, но самое странное, что деревьев и кустарников почти нигде не было видно. Теперь парень стал понимать, почему местные дикари ещё долго будут жить как их предки – без древесины и огонь не разжечь, и орудия труда не сделать. Видимо, те несколько копий, что он увидел при первой встрече с туземцами, являлись их самым передовым оружием.
К тем же самым выводам, скорее всего, приходят и те, кто приплывает сюда торговать. Одним из самых прибыльных здесь товаров для продажи является древесина. А вот что тогда могут предложить местные? Пий упорно делает вид, что и сам не знает ответ на этот вопрос. Вскоре парню уже начало надоедать бродить по этому унылому берегу и он уже собрался повернуть обратно, как заметил невдалеке свечение. Странное, почти забытое чувство всколыхнуло его сознание. Евпл чуть ли не побежал к замеченному месту, где увидел место силы – красный “костёр”.
Отпустив сопровождающих к лагерю, парень уселся поблизости и задумался. Если здесь есть места силы, то могут найтись и те, кто обладает способностями к её восприятию. Правда, языковой барьер не даст узнать какие-либо подробности, но любого дикаря рано или поздно можно научить человеческому языку, и это произойдёт быстрее, чем подрастут дети, живущие в его доме. Ах, как Евплу не хватает помощника! Нет, двух помощников… трёх…
