Наконец был объявлен долгожданный день, “Евтихий” отчалил от причала порта Антиохии и, наполовину нагруженный разнообразным восточным товаром, взял курс на Кипр. Евпл стоял на верхней палубе и смотрел на удаляющийся берег, где любимая супруга на прощанье махала ему платком. Это было их первое расставание. Попутный восточный ветер надувал паруса и корабль почти летел по морской глади. Капитан командовал, матросы выполняли свои обязанности, и лишь один человек бездействовал, стоя на носу и смотря в предстоящую неизвестность. Если ветер не стихнет, то на Кипре они окажутся следующим утром.
Доплыли без происшествий и следующим днём судно стояло у причала порта Саламина, а Евпл сидел в конторе одного из рекомендованных ему виноградарей, пробуя вина разных сортов и выдержки, попутно торгуясь о цене каждого из них. Мог ли он подумать о таком ещё год-два назад? Наконец, все дела были улажены, деньги уплачены, бочки загружены, и нагруженный на две трети “Евтихий” отчалил, взяв курс на Эгейское море. Если всё пройдёт спокойно и ветер не будет противным, то вскорости они причалят к известному острову Родос, где когда-то стоял знаменитый маяк – одно из чудес света. К тому же Евплу хотелось взглянуть на место, где по одной из легенд росло дерево на котором была повешена Елена Прекрасная, позже названная из-за этого события Еленой Древесной.
Им повезло и через день корабль уже проплывал над разрушенным землетрясением маяка, чьи обломки под толщей воды ещё можно было видеть в яркий солнечный день. Сойдя на берег, Евпл даже купил камень у продавца, божившегося, что тот был отколот от одного из упомянутых обломков, поднятого наверх. Так ли это было или нет, парень не знал, но его внимательный взгляд не уловил обман. Прогулка до места смерти одной из знаменитых красавиц древности, ставшей причиной долгой войны, послужившей основой для повествования “Илиады”, оказалась не такой захватывающей.
Потратив день на посещение различных достопримечательностей и древних храмов, Евпл угомонился и назначил отплытие ранним утром. Пока он расхаживал по острову, на корабль было доставлено несколько десятков бочек известного местного вина. Впереди их ждал непростой путь среди многочисленных мелких и крупных островов. К тому же ветер уже как несколько часов переменился и теперь стал противным, что значительно продлило время их плавания. Но парень никуда не спешил и не обращал на неприятные для обычных мореплавателей проблемы.
Моряки, отпущенные на берег, к вечеру стали возвращаться на борт и всем осталось лишь переночевать, и засветло отправиться к острову Лесбос – последней стоянке на пути к столице восточной части Ромейской империи.
Сколько в Эгейском море островов? Двести? Пятьсот? Тысяча? Никто не знает. В основном это небольшие участки суши, на которых никто не живёт. Говорят, что давным-давно большинство островов имело густую растительность. Потом пришли эллины, любившие козий сыр, и стали пасти этих неугомонных животных где только можно. В результате, на многих островах остались лишь камни, а кустарники и деревья были безжалостно уничтожены, потому что мешали пастухам наблюдать за животными… да и костры надо жечь. Оставшееся обглодали козы. Ветры, проносящиеся над островами, вымели незащищённый плодородный слой. Вслед за ветрами ушли и пастухи, проклиная природу, которая постоянно стремится усложнить людям жизнь.
Евпл вспоминал эти слова из школьного учебника, проплывая мимо десятков безжизненных островов, где удалось выжить лишь паукам и ящерицам. Корабль двигался на север, придерживаясь попутного течения вдоль восточного берега Эгейского моря. Когда они поплывут из Византия на юг, то будут стараться держаться уже западного берега, где течение вод направлено уже в противоположную сторону.
Было назначено аж двое смотрящих, чтобы не пропустить внезапного появления какого-нибудь пиратского корабля, могущего выскочить из какой-нибудь бухточки ближайшего островка. Но плавание и далее продолжалось настолько спокойно, что Евпл даже загрустил – его молодая натура жаждала сражения, раз уж он решился на такое необычное дело. А вот матросы не полностью разделяли стремления юного судовладельца, но тоже были готовы встретить морских разбойников достойным образом. Ветер дул, солнце светило и парня начало клонить в сон. Проснулся он лишь тогда, когда смотрящий увидел на горизонте Лесбос и громко доложил об этом капитану.
Строго говоря, не было особой необходимости закупать здесь местное вино, но Евпл надеялся, что кто-то из местных предупредит пиратов, и те отважатся напасть на одинокий грузовой корабль. Скорострельные скорпионы, закреплённые на специальных приспособлениях, были опущены через палубные проёмы в трюм, дабы люди, ходящие по причалу, не увидели на мирном судне неподобающее ему грозное оружие.
