Мир во время ядерной зимы суров и беспринципен. Мертвецы и полуночные твари правят на поверхности. Трое молодых парней отправляются в будничное путешествие к торговому центру. Вирус не каждого превращет в монстра, случается, что человек выживает. Кто выстоит люди против мертвецов или между выжившими снова вырастающие противоречия раскалывают общество.
Однажды в особенно холодный день Мик отправился вместе с Шелестом и Прыщом пополнять припасы. Жребий брошен. Брокер решил, что ждать нельзя. Погода мерзкая. Снега навалило за несколько дней столько, что мама не горюй.
Выбравшись из тоннеля метро, Мик первым увидел красное зарево пожара, в районе торгового центра. Именно там и планировали разжиться продуктами и всякой всячиной.
ТРЦ знатная подмога для выживших после всемирной катастрофы, и ядерная зима длилась многие годы
Главное — отыскать семена, потому что теплица Мариванны готова.
— Что делать будем? — спросил Шелест тихим голосом. Из-за отсутствующего переднего зуба он шепелявил, отчего и получил своё прозвище.
— Не ссы, — ответил хорохорясь Мик. — Подберёмся ближе. Может не всё так и плохо.
— Семена, — горестно как-то протянул Прыщ.
— Что семена, — махнул рукой Мик. — Прорастут как раз.
— Ага и заколосятся. Как раз к урожаю успеем, — согласился, усмехнувшись, Шелест.
Прыщ не оценил их шутки. Мариванна его бабушка и по головке не погладит за провал операции.
Снег плотным настом лежал между домами. Засыпанные почти до пятых этажей дома смотрели на спутников унылым взглядом выбитых окон. Со стороны переулка Молочный завыло. Парни напряглись. Прыщ проверил рожок в «калаше», а Мик велел прижаться к стене дома. Прислушался.
— Вон семена твои уже жарят, — хихикнул он, глядя на Прыща. Тот насупился и сказал, что у него есть шашки с отпугивающим зомби газом.
— Это хорошо, — ответил Шелест. Похлопал товарища по плечу и спросил, отчего бы не приготовить одну из дымовух.
Прыщ скинул рюкзак, вынул три шашки и раздал Мику и Шелесту.
— Бабушка сказала средство надёжное, но лучше применять в крайнем случае. Воняет жутко тухлыми яйцами.
— Ну мы и не то нюхали, — хохотнул Мик и ускорил шаг. Шёл осторожно, чтобы не провалиться, двигался по натоптанной тропе. Снег в полдень обычно подтаивал, а за ночью снова подмерзал. Солнце медленно поднималось между домами. Сегодня ясно, хоть редкие облака ещё пересекали небесный свод. Предполагали возвращаться из торгового центра через пару часов после полудня.
День холодный, морозный и надежда, что тропа не раскиснет под жаркими лучами теплилась.
Однако придя к ТРЦ «АкваМол» товарищи поняли, что пробраться внутрь обычным путём не выйдет. Вход завален мусором, который и горел, поднимая в небо чёрные клубы дыма от дымящихся шин. Выцветшие буквы торгового центра покрылись копотью. Прыщ поцокал языком, качая головой.
Решили обойти здание и пробиться через окна на верхнем этаже. А там двигаться по лестнице вниз. Вопрос, кто мог устроить поджог, не возникал, пока троица поисковиков не столкнулись с десятком зомби. На задней стороне здания стоял небольшой грузовичок. Он пыхтел серым дымом, готовясь отправиться в путь. Мертвецы носили в грузовик коробки. Одну за другой.
— Ты видел Прыщ? — задохнулся от удивления Шелест. Низкорослый товарищ, самый младший из группы, с неприглядным погонялом, закивал.
— Это они подожгли мусор у входа? — зачем-то спросил Микки.
— А кто же ещё? — пожал плечами Шелест.
Мертвецы тихо переговаривались между собой. Речь хоть и несвязная, но они отлично понимали друг друга. Выносили коробки появляющиеся, словно подарок с сюрпризом из того самого окна. Именно через него парни собирались проникнуть в сердце торгового центра.
— Подождём, — решил Мик. — Пусть уедут.
— Ты представляешь, как эта машина сможет…
— Глянь, у неё гусеницы, — продолжил Микки. — Знать бы, куда они направляются.
— Это не наша задача, — ответил осторожный Прыщ. — Попадём в засаду, а нас всего трое.
Шелест поддержал товарища. Лишь отчаянный Мик сжимал кулаки, так ему хотелось узнать, где же гнездо зомбаков.
А ещё ему стало интересно, как мёртвые умеют управлять вездеходом. Дождались, пока зомби закончили загрузку. Один из трупоходов махнул рукой "водителю". Тот воткнул вторую передачу, выжимая сцепление, и повёл грузовик прочь от торгового центра.
Вездеход двигался неспешно, и Мика так и подмывало увязаться за ним. Кому мёртвые везут груз и что в коробках. Друзей он назвал трусами и, вынув из кармана шашку, потряс ею перед глазами Прыща.
— Ждать нет времени. Надо узнать, что они отсюда вытащили. Одна шашка сейчас, вторую зажжём внутри, а третья поможет нам уйти незамеченными.
Прыщ захлопал длинными ресницами и, кивая, сказал, что не хочет сталкиваться с мертвецами.
Микки зажёг фитиль шашки и кинул возле группы ходячих, которые непонимающе застыв, смотрели в сторону прилетевшего предмета. Один из зомби двинулся к источнику дыма, но так и застыл, оцепенев от аромата, источающего шашкой.
Парни крались вдоль стены, чтобы не натолкнуться на тварей, которых могли не заметить. У раскрытого окна снег утоптан, вместе с кусками картона, стекла и цветной бумаги. Микки наклонившись, поднял одну из бумажек, с любопытством разглядывая её. Сунул под нос Прыщу, а Шелест возьми и скажи, что это деньги.
— Деньги? — непонимающе спросил Мик.
Шелест взял порванную купюру и поднёс к глазам, прищуриваясь.