Вероника задумалась. Она и собиралась выпустить, потому что она ради этого же кота и призывала, но ее смутило, что он говорит.
К тому же его аура… Вероника еще мало чему научилась на аурочтении, но мама и Совнар ей показывали всякое, так что сейчас она заметила, что аура у кота как будто чересчур густая. Он, кажется, ее прятал, да и сквозь коробку ничего не проникало, так что вокруг по-прежнему было тихо… но все равно Вероника забеспокоилась.
Возможно, она совершит ошибку, если его выпустит.
– А ты кто? – строго спросила она. – Как тебя зовут?
– Девочка, ты сама не знаешь, кого призываешь? – удивился кот. – Ты тут одна? Ночью призываешь меня? В коробку?.. Откуда ты вообще такая?
– Я талантливая, – смущенно ответила Вероника.
– Какая самоуверенная девочка.
– Но это правда. Я не вру тебе.
– И что же тебе от меня нужно, самоуверенная девочка?
– М-м-м… хочешь поиграть?
Кот оживился. Его глаза сверкнули, а зрачки округлились.
– Вообще-то, я хотела… я думала… я призову питомца, – немного сбивчиво объяснила Вероника. – Я покормлю его, а потом он будет со мной жить, и я с ним буду играть. Но ты говоришь и ты… демон. Может быть, заклинание ошиблось. Ты Ксаурр, да?..
– Да… – медленно ответил кот.
– Ну вот, я опять призвала демолорда. Я нечаянно. Вас как-то слишком легко призывать. Почему вы все время появляетесь? Я просто хотела котика…
– Я котик, – сказал Ксаурр, глядя на Веронику очень внимательно. – И я могу с тобой поиграть.
– Не… если я тебя выпущу, то ты, наверное, сделаешь что-нибудь, из-за чего меня отчислят. Я больше не хочу ошибаться.
Вероника расстроилась. Она села, сложила руки на коленях, положила на них голову и уставилась на коробку. Ксаурр задумчиво съел форель и немного неловко повернулся. Коробка затряслась, по ней прошли светящиеся трещины, а земля как будто вздыбилась, но выйти кот не сумел.
– Я о тебе слышал, – вдруг сказал он. – Вероника, да?.. Странная девчонка Лахджи?
Вероника засопела. Такое впечатление, что о ней уже все слышали. Хотя демолорды, наверное, все дружат, ходят в гости, пьют чай и сплетничают о всяком. Их же не очень много.
– Ты дружишь с Фурундароком? – спросила она.
– Конечно. Мы с ним лучшие друзья. И с тобой мы тоже можем подружиться. Тем более, что ты из наших. В конце концов, само заклинание сказало, что я самый подходящий для тебя кот.
Вероника задумалась. Это действительно так. Заклинания не врут, они не умеют. Они могут ошибаться и путаться, но они не врут.
– Давай дружить, – согласилась она.
– Тогда выпусти меня отсюда и мы поиграем, – уже немного с нажимом попросил Ксаурр.
– Поиграем, – согласилась Вероника. – Но я тебя пока не выпущу. Можно, я тебя сначала поглажу?
– Конечно, – охотно разрешил Ксаурр.
Вероника шагнула к коробке. Ксаурр мило улыбался и мурлыкал. Но тихо, как бы обещая, что замурлычет громче, если его погладить. Вероника протянула руку к искрящейся шерсти… и тут же мелькнула страшная лапа. Когти свистнули у самого лица… но не коснулись кожи.
– Что?.. – удивился Ксаурр. – Ты же внутри круга… коробки…
– Ты меня обманул, – грустно сказала Вероника. – Плохой кот. Если мне больше всего подходит такой плохой кот, то мне не очень нужен кот. Возможно, мне стоит завести собаку. Она будет хорошим мальчиком.
У Ксаурра опустились уши. Он как будто расстроился. Хотя и непонятно, из-за чего – что не смог скогтить Веронику, или что она сказала такую злую вещь.
Девочка тем временем таки принялась его гладить. Немного обиженно и неохотно. Ксаурр терпеливо сидел и думал.
Коробка была больше девочки, но все-таки сейчас Смеющийся Кот сильно уменьшился. Заклинание втиснуло его в очень ограниченный объем. Наверное, он бы и вовсе не призвался, не умей так легко менять размеры.
– Как ты все-таки… а-а-а… – протянул он, глядя на шею девочки. – Что это за бусы на тебе?
– Так, – пожала плечами Вероника. – Просто бусики. Я сама сделала.
– Они мне не нравятся, – вкрадчиво сказал кот. – Они тебе не идут. Фу, какие гадкие бусы. Сними их лучше, добрый совет тебе даю.
Вероника перестала его гладить.
– Мне не три года, – сердито сказала она, выходя из коробки.
– А сколько тебе?
– Шесть с половиной.
– Это все равно не очень много.
– Ты какой-то злой. Тебе, наверное, давно шейку не чесали.
– Давно, – согласился Ксаурр.
Его взгляд неуловимо изменился. В огромных желтых глазах отразилась… тоска?
Веронике стало его жалко. Но это тоже может быть обманом. Он же кот. И демон.
Конечно, он все время врет.
– Хочешь, почешу? – предложила Вероника.
– Теперь не хочу, – отказался Ксаурр. – Не надо спрашивать.
– А я все равно почешу, – заупрямилась Вероника.
Ксаурр набычился и отвернулся, чтобы Веронике было труднее дотянуться до шеи. Но она все-таки сумела просунуть руку, и древний демолорд недовольно замурчал, против собственной воли вытягивая голову.
Шерсть на шее у него оказалась белая и мягкая.
– Мне вовсе и не приятно, – сообщил демон. – Я просто делаю тебе одолжение.
– Тогда почему ты пушишь усы?
Кот сделал вид, что не слышит.
