На спортивной площадке по-прежнему было тихо. Но на башенных часах уже середина шестого полуночного – скоро начнут просыпаться самые ранние пташки, Веронику могут заметить. Конечно, школярам разрешено держать питомцев, но не Ксаурра же.
Жаль, конечно, заклинание ведь сказало, что он ей подходит… почему-то.
– Думаю, я тебя отпущу домой, – сказала Вероника. – Ты не обижайся, я не отвергаю тебя. Просто… мне нельзя заводить демолордов. Мне родители запрещают и… и из школы выгонят. Но если, знаешь, ты… голодный, то всегда можешь прийти за рыбкой там, за колбасой, паштетиком…
Ксаурр слушал со смешанными чувствами. Он прожил десятки тысячелетий, и его неоднократно призывали разные чародеи. Но что-то подобное с ним происходило впервые, и он все еще не решил, как к этому относиться.
Он сейчас словно заматеревший уличный кот, которого маленькая девочка подкармливает и объясняет, что не может взять домой, потому что ей не позволят. И он, конечно, и не хотел вовсе, он давно привык обходиться сам… но почему-то внутри защемило.
– Ты странная, – сказал Ксаурр.
– Я знаю, – вздохнула Вероника. – Колбасу будешь? Гарийская.
– Буду.
Вероника достала из рюкзачка палку колбасы, еще одну форель и две банки консервированного тунца. Хотела их открыть, но подумала, что Ксаурр, наверное, и сам сумеет, он ведь все-таки демон.
Он не стал открывать. Просто слизнул банки целиком.
– А так разве вкусно? – удивилась Вероника. – Там же снаружи банка.
– Я их внутри открыл, – сказал Ксаурр, выплевывая пустые банки. – Не выпустишь меня?
– Не сегодня, – грустно, но твердо ответила девочка. – Я не была готова к тому, что ты демолорд.
– Тогда говори, что тебе нужно. Ты призвала меня, и раз уж я явился, то должен либо сожрать тебя, либо заключить договор, либо исполнить желание. Таковы древние традиции.
– Котов?..
– Демонов. Но и котов тоже.
Вероника посмотрела на колбасу, которую все еще держала в руках. Ксаурр тоже на нее смотрел. Это и правда была хорошая колбаса – гарийская, из лучшей телятины. И от нее так вкусно пахло, что Веронике и самой захотелось позавтракать.
Она ведь целую ночь не спала и ничего не ела, если не считать двух шоколадок и пакета цукатов. Так что Вероника взяла нож, отрезала семь восьмых палки Ксаурру, а остальное деловито нарезала на бутерброды. В рюкзачке очень удачно отыскалась краюшка свежего хлеба.
– Я заплачу тебе этой колбасой, которую мы по-сестрински разделим, – произнесла Вероника, откусывая от бутерброда.
– По-братски, – поправил Ксаурр.
– У меня нет братьев, только сестры. Но хорошо. Пусть по-братски. Я отдам тебе все, кроме той части, из которой сделаю бутерброды, а ты взамен обещаешь приходить, когда я тебя позову.
– Нет, – улыбнулся Ксаурр. – Дешево же ты ценишь демолордов Паргорона. Меня нельзя купить за палку колбасы. Она даже не целая.
– Ладно, – не стала спорить Вероника и отрезала себе еще кусочек.
– Кроме того, я кот. Я прихожу, когда сам хочу, а не когда меня зовут.
– Ладно, – отрезала еще кусок Вероника.
Ксаурр посмотрел на уменьшающуюся колбасу и ощутил неясную тревогу. Он ее даже не попробовал.
– Дай кусочек все-таки, – сказал он.
– Мне кажется, ты ее не хочешь, – вздохнула Вероника, делая себе еще бутерброд.
– Почему ты так решила?
– Потому что ты не соглашаешься на предложение. А оно очень хорошее, вообще-то. Я бы тебя звала, чтобы покормить или поиграть.
– Девочка, ты это все серьезно? – чуть повернулся Ксаурр, и коробка задымилась. – Ты в самом деле надеешься залучить демолорда в… питомцы?..
– Я работаю с тем, что получила, – обиженно сказала Вероника. – Я не виновата, что вместо обычного кота пришел ты. Может, ты отпихнул обычного кота и вломился в мою коробку. Теперь приходится договариваться с тобой.
– Мы заключим договор, – подумав, сказал Ксаурр. – Давай колбасу сюда, а я позволю тебе призвать меня еще раз. Когда-нибудь. Если я сам не буду против. Один призыв.
– Но я и так могу тебя призвать, если ты не будешь против, – резонно возразила Вероника. – И мне даже не придется тратить колбасу. Но раз уж ты ее так хочешь… ладно, бери так. Мне не жалко для котиньки.
Через несколько минут, когда Вероника волокла коробку обратно в общежитие, в той уже ничего не было. Ни кота, ни колбасы. Совершающий утреннюю пробежку студент с удивлением посмотрел на такую маленькую девочку, даже приостановился, но Вероника уже открывала умную дверь своим ключом.
– Ни кота, ни колбасы, – произнесла она с грустью.
Потом она брякнулась на кровать, мгновенно заснула и проснулась только через три часа, потому что Бумбида щекотала ей пятки. Совершенно не выспавшаяся, Вероника весь день зевала, на уроках сидела квелая, и даже в библиотеку поплелась с неохотой. Но все-таки поплелась, потому что ей хотелось доказать вредному Мазетти, что ничего плохого от «Книги о Котах» не случилось.
Древний призрак, впрочем, сегодня не появился. Стыдно ему, наверное. Вероника просто отдала книжки дежурной библиотекарше, решив в этот раз даже не брать новых.
