Хворостин сломался, по его щекам потекли слезы, он закрыл лицо руками, протер глаза, а когда отвел ладони в сторону, то понял, что стоит на берегу небольшого лесного озера, того самого, которое видел во сне. Вокруг очень красиво, пожалуй, лучше места на земле не найти. Красные и желтые листья, словно роскошный ковер, застилают землю. Покрытая глубокими морщинами кора старых деревьев изъедена жуками. С их ветвей, словно капли дождя по весне, падают листья. Красно-желтый водопад заливает собой все вокруг. Вокруг озера густые заросли камыша. Квакают лягушки, поют сверчки, жужжат комары. С поверхности воды туман медленно переползает на сушу. Юра чувствует, как понизу тянет холодом, оборачивается, зная, кого увидит. Позади стоит прекрасная женщина. Привлекательнее её он никогда не видел и не увидит. Абсолютно голая, она скрывала свои прелести длинными густыми красно-рыжими волосами. Смеющиеся зеленые глаза, точеные черты лица, длинная шея. Она слабо улыбается, приближается к нему. Где-то среди камышей кричит цапля.
- Вот мы и встретились, Юра. Я давно тебе ждала, - говорит она. Голос мягкий, нежный, по-матерински теплый.
- Зачем?
- Потому что люблю тебя, - произносит и останавливается в паре шагов от него. - Потому что хочу помочь и знаю как.
- И как же?
- У тебя отобрали детство, которого ты заслужил. Я тебе его верну. Ты не станешь разменной монетой в войне твоих родителей, а будешь счастливым ребенком, мечты которого непременно исполнятся. Ты ведь хочешь этого, сам знаешь.
- Хочу, - не стал врать Юра. Он поддался чарам женщины, просто потому, что сопротивляться им было невозможно.
- И заслуживаешь, - кивнула женщина.- Ты честный и прямой человек, которому порядком досталось. Тебе было суждено большее, но вместо этого ты лишился всего из-за произвола подлеца, испоганившего и твою жизнь, и жизнь твоих родителей. Но теперь все можно поменять. Апраксин будет вычеркнут из истории, он величина ничтожная, помеха, от которой, к сожалению, избавиться заблаговременно не получилось. А ты получишь то, о чем так мечтал, - она подошла к нему плотную, закинула руки на плечи, поцеловала в уголок губ. - Спасешь жизнь своего отца от полного краха, сделаешь счастливой свою мать. И это будет только началом. Очень много людей будут благодарны тебе, очень многие окажутся обязаны жизнью, - последовал поцелуй в губы. До того стоявший недвижно Юра непроизвольно поднял дрожавшие руки, обнял ее за талию, кончиками пальцев ощутил нежность ее кожи, ответил на поцелуй. Мгновение, на которое сомкнулись их губы, превратилось в вечность, но женщина все-таки отпрянула.
- Так ты готов принять мою помощь, Юра? - мягко спросила она, прижав свои ладони к его щекам.
Хворостин был готов ответить утвердительно, сделать все что угодно для этой прекрасной незнакомки, вскружившей его голову, но перед глазами у него внезапно возник образ алкоголика, которому однажды предлагали начать жизнь с чистого листа - Артема Селикова. Он, как Юра теперь, хотел ответить да, но произнес нет. Потому что знал - на чужом несчастье счастья строить нельзя. И это воспоминание заставило Юру отпрянуть от женщины, снять руки с ее талии, отойти на шаг назад.
- Ты вернешь моих родителей, но как сложится жизнь Степы, что будет с его родителями? А брат и сестра? Ты ведь их обманула. Пообещала наивной Кате, что если она приведет меня, то вернешь ей Васю, а сама оставила их блуждать по лесу вечно. Ведь я прав? Ты, твои сообщники вне леса приводите сюда людей и губите их, заставляя вечно блуждать в чаще. Скольких погубила старушка божий одуванчик Курагина? Скольких привел тебе миллиардер Ройт? Сколько судеб должен буду поломать я? Как долго служит тебе Голованов? - говоря это, Юра разъярялся, очарование женщины больше не оказывало на него никакого действия, он ненавидел этот лес, ненавидел это озеро, ненавидел тех, кто хотел использовать его привязанность к родителям, чувство вины перед отцом.
- Ты не понимаешь, - женщина оставалась мягка и спокойна. - Они не погибают, а вечно блуждают по тропинкам прекрасного леса. Мы их спасаем, а не губим. Я прошу привести сюда только тех, кто сотворит ужасные вещи в будущем. И вечная прогулка наименее страшное из тех наказаний, которые их могли постигнуть.
- Наказание за что, если они ничего не сотворили...
- Но сотворят.
- ...и никто их не осудил. Или судьей здесь значишься ты?
- Я, - подтвердила женщина.
Юра вспомнил еще один свой сон, о сожжение трех человек и о том, как уходившие с пепелища люди приобрели черты лица казненных. Теперь смысл этого видения сделался яснее.
- Нет, я никогда не приму твоего предложения, не стану помогать тебе губить других людей, не поверю ни единому твоему слову.
- Одумайся, Юра. Ведь если ты ответишь нет, то никогда больше не выйдешь из лесу. Мне бы этого очень не хотелось - ведь я люблю тебя.
