Эполеты сами собой спрыгнули с плеч Сэра Четверга, золотые пуговицы дождем просыпались на пол. Клинок меча лопнул натрое, а рукоять в ладони главкома обратилась в ржавую пыль.
Артур опустил жезл.
– Маршал Рассвет, – сказал он, – возьмите нужное число бойцов и заприте Сэра Четверга где-нибудь в надежном месте. Проследите, чтобы он не мог убежать. Кроме того, он должен быть огражден от посягательств извне. Кто-то убивает всех бывших Доверенных Лиц.
– Есть, сэр! – вытянулась Рассвет.
Сняв поясной ремень, она стянула Сэру Четвергу руки за спиной. Он не сопротивлялся, но надо было видеть, каким взглядом он одарил Артура. В глубоко посаженных глазах пылала неприкрытая ненависть. Рассвет жестом подозвала к себе двоих полковников, и все вместе они увели арестанта.
– Счастливого пути, – кивнуло Волеизъявление. – Перед нами очень тяжкий случай, мой государь. Полагаю, нашей первостепенной обязанностью является организация беспристрастного военного трибунала, который должным образом рассмотрит его многочисленные преступления…
Артур взял змею двумя пальцами за мордочку, закрывая ей рот.
– Маршал Полдень, – сказал он. – Делались ли попытки вступить в переговоры с новопустотниками?
Маршал Полдень покосился на Волеизъявление, ерзавшее в руках у Артура, и ответил:
– Никак нет, сэр. Вести переговоры с пустотниками никогда не представлялось возможным.
– У меня брат военный, – сказал Артур. – Офицер. Как-то он мне сказал: армия норовит вести каждую последующую войну точно так же, как вела предыдущую. Никто не пытается извлекать уроки из того, что происходит здесь и сейчас.
– Так точно, сэр, – на всякий случай ответил Полдень, однако вид у него сделался озадаченный.
– Я к тому, – продолжал Артур, – что сейчас на нас нападают совсем не те порождения пустоты, что были когда-то. Перед нами – новопустотники, совершенно новая разновидность. Они в корне отличаются от прежних! В частности, у них есть командующий. Это Дудочник… По крайней мере, у меня есть основания так считать. Кстати, так же думал и Сэр Четверг, полагаю, у него нет оснований лгать на сей счет… Дело за малым – вот бы сообразить, чего хотят Дудочник и его подчиненные?
– Их цель – уничтожить нас, сэр, – сказал Полдень.
– Верно, это обычная цель пустотников, – устало повторил Артур. – Но кажется, я уже говорил, что сегодня нам противостоят существа совсем иного порядка. Иначе, кстати, мы не оказались бы в дерме по уши… Можете сказать, каково конкретно положение дел?
– Наше положение очень серьезно, – доложил Полдень. – Могу полностью обрисовать вам диспозицию, но если совсем коротко – мы окружены и к новопустотникам, скопившимся у Цитадели, постоянно прибывают новые подкрепления. Полчаса назад случился очередной штурм, в результате которого мы едва не лишились юго-западного внешнего бастиона. У нас очень мало зарядов для огнеметов, почти не осталось пустотного пороха, к тому же гарнизон крепости далеко не полон. Нам, в отличие от новопустотников, подкрепления ждать неоткуда. По последним данным, Цитадель защищают семь тысяч двести восемьдесят шесть Жителей. Еще шестьдесят две тысячи размещены в Белой башне, форте Преображения, Пушечном арсенале и крепости Железный Коготь. Поскольку движения секций более не происходит, оперативно перебросить войска мы не сможем, а своим ходом им не поспеть – слишком далеко. Вдобавок они сами оказались бы атакованы на марше, поскольку Лабиринт прямо-таки кишит врагами. Против нас сейчас действуют до семидесяти пяти тысяч новопустотников, и еще десятки тысяч спешат им на подмогу. Без тектонической стратегии мы никак не можем им помешать…
– Государь Артур, – вмешалась змея, воспользовавшись тем, что Артур выпустил ее голову. – Если существует угроза падения Цитадели, нам следовало бы покинуть ее. Естественно, мы должны будем взять с собой арестанта, дабы он мог предстать перед…
– Помолчи! – перебил Артур. – Я смотрю, вы, Параграфы Волеизъявления, все одинаковые! Леса за деревьями не видите. И к тому же, даже пожелай я отсюда удрать – а я, кстати, вовсе не собираюсь, – я был бы вынужден использовать Невероятную Ступеньку, потому что другого пути, наверное, просто нет, а Ключом действовать мне не особенно улыбается. Дошло?
– Так точно, сэр, – пробормотала змея.
– Кстати… – Артур извлек из подсумка и надел на палец кольцо-крокодильчика.
Взглянуть на него у Артура не хватило духа… В это время, к его немалому облегчению, подал голос маршал Закат.
– Разрешите обратиться, сэр… – Его мундир был темно-серым с черными эполетами и черными пуговицами. Как и все Закаты, этот Житель вел себя очень сдержанно и был, подобно позднему вечеру, сумрачен и тих. – На самом деле существует путь отхода и помимо Невероятной Ступеньки. Из кабинета Сэра Четверга ходит лифт наверх, в Средний Дом, и вниз, в Нижний Дом.
– Лифт? – удивился Артур. – Может, у нас и телефонная связь с остальным Домом найдется?
– Так точно, сэр, – кивнул Закат. – Не желаете ли позвонить?
