– Да-да, это я. Слушай, Воля, времени у меня мало, так что слушай внимательно. Мне нужны все порученцы и их сержанты, Полночные Посетители, бывшие надсмотрщики из Дальних Пределов. Пусть они поспешат в Цитадель Великого Лабиринта с оружием и всеми запасами пустотного пороха, какие можно собрать! Да, и еще нужен доктор Скамандрос и вообще все, кто может быть полезен в бою… В том числе и ты. Мы пришлем в Нижний Дом лифт… Вопросы есть?
– Да, государь, есть, причем множество, – несколько сварливо отозвалась Первоначальствующая Госпожа. – Что вообще происходит? Ты собираешься дать бой Сэру Четвергу? Позволю себе заметить, что это было бы далеко от благоразумия. Нашему ополчению никогда не совладать с армией…
– Я уже забрал Ключ и выпустил Четвертый Параграф, – перебил Артур, – а Сэр Четверг сидит под замком…
– И скоро предстанет перед судом! – выпалила змея.
– …И на нас собирается напасть громаднейшая армия новопустотников под началом Дудочника. Так что поторопись, если не влом, хорошо?
– Да уж, – совсем другим тоном ответила Воля. – Все будет так, как ты скажешь, мой государь. Не знаю, как скоро мы сумеем прибыть, но все от нас зависящее – сделаем!
– Значит, договорились, – сказал Артур. – Теперь надо осмотреть поле сражения, а пока мы будем этим заниматься, пусть кто-нибудь разыщет белый флаг и оливковую веточку. Займись этим, маршал Полдень. Маршал Закат, ты со мной!
Шагая с ним к двери, Артур поднял руку и украдкой посмотрел на кольцо. Даже не приглядываясь, он увидел неутешительную картину: золото перевалило четвертую риску и покрыло треть следующего деления.
С высоты бастионов Звездного форта было лучше, чем откуда-либо, видно, в каком поистине бедственном положении пребывали и Цитадель, и все находившиеся за ее стенами. С внешней стороны западных укреплений ярдов на триста простиралась дочерна выжженная земля. За ее пределами виднелся правильный узор многочисленных окопов, протянувшихся на многие мили на запад, север и юг. В траншеях было полным-полно новопустотников и всяческой осадной техники. Артур увидел штурмовые лестницы, фашины – связки хвороста для заваливания крепостных рвов, тараны и даже обширные переносные кровли, чтобы укрывать солдат от града стрел и мушкетных пуль.
– Вот, значит, как выглядят семьдесят пять тысяч новопустотников… – проговорил Артур.
Он постарался придать своему голосу оттенок беспечной бравады, но враги были до того многочисленны и все у них на позициях было так здорово организовано, начиная от самих траншей и кончая порядком формирований за земляными укреплениями – вплоть до разноцветных знамен, весело развевавшихся на ветру и подсвеченных послеполуденным солнцем…
– Я бы сказал, скорее девяносто, – поглядывая на кусок пергамента, поправил Закат. – Вот доклад пограничников: на подходе очередная колонна. Во-он там вдалеке можно видеть, как она пылит…
Артур посмотрел туда, куда указывал маршал Закат. Потом спросил:
– Сколько до них?
– Около четырех миль, – ответил Закат. – Они еще не вступили на неподвижные секции. При обычном раскладе с заходом солнца их унесло бы прочь.
Артур ничего не ответил. Все смотрели на солнце, клонившееся к горизонту. Никто ничего не говорил, но досада из-за сорвавшейся вылазки по уничтожению гвоздя прямо-таки витала в воздухе.
– Они готовят новый штурм, – проговорил полковник, стоявший рядом с Закатом.
– Странно это, – заметил маршал. – Мы только что отбили предыдущую атаку. Им бы передохнуть день-другой, дождаться пополнения… Что за спешка сегодня, интересно бы знать?
– Они едва не захватили угловой юго-западный бастион, – ответил полковник. – Возможно, они полагают, что быстрая повторная атака решит дело?
– Сэр, я бы лучше пошел присмотрел за обороной, – обратился к Артуру Закат. – Осмелюсь высказать мнение – хорошо бы послать туда и маршала Полдня. Он великолепный боец и умеет поднять боевой дух в войсках.
– Мы все отправимся туда, – сказал Артур.
И облизнул неожиданно пересохшие губы…
«Это от ветра», – сказал он себе.
– Я выйду наружу с белым флагом и предложу перемирие, – сказал он. – Не думаю, чтобы сам Дудочник там оказался… Хотя, с другой стороны, быть может, он тоже способен воспользоваться Невероятной Ступенькой… Короче, нельзя ничего исключать. – Артур помолчал, чтобы все хорошенько обдумать, и затем продолжил: – Как бы там ни было, я приглашу его на переговоры. Если его там нет, но они окажутся готовы к переговорам, это, по крайней мере, даст нам немного времени. Если же он там, я буду тянуть резину, чтобы Воля успела перебросить хоть сколько-то подкреплений…
«Может, хоть сегодня в кои веки раз она не станет корчить из себя мымру-буквоедку…» – подумал он про себя. Оставалось только надеяться, что эти мысли никоим образом не отразились у него на лице.
