Гарольду Ши срочно нужно вернуть своего коллегу — Уолтера Байярда — из средневековой Ирландии обратно в наш мир, иначе у него будут проблемы с начальством. Чтобы собрать все силы для заклинания, способного вернуть Байярда, он переносится в место, где это можно сделать без проблем: Страну Оз. Но оказывается, что дела в сказочной стране давно уже не так хороши, как описывалось в книгах Л. Ф. Баума, и профессору Гарольду предстоит избавить любимых героев детства от беды…
— Дорогой, — взмолилась Бельфеба, — ну,
— Понимаю, — ответил Гарольд Ши, — но ничего не могу с собой поделать…
— А вот что тебе нужно действительно сделать, так это съездить на своем силлогизмобиле за Уолтером и привезти его сюда. Если ты не доставишь его, он просто лишится своего места в штате института: совет собирается на заседание в следующем месяце.
— Ну какой нормальный муж бросит свою жену, которая вот-вот разродится, ради такого пустячного дела?
— Ой, да успокойся же, наконец, и займись своим делом! Пойми, я ведь буду только рада, если ко времени твоего возвращения ребенок родится и я снова стану выглядеть, как прежде. К тому же полиция проявляет повышенный интерес…
— Ну ладно, так и быть, — проворчал Ши, — но не дай бог чему-либо случиться, никогда себе не прощу…
Итак, Гарольд Ши, несвершенный чародей, сидел на полу в своем кабинете, экипированный для путешествия во времени и пространстве в бриджи и крепкие ботинки; на голове его была шляпа с пером, а на боку — сабля.
Он решил, что
Сейчас он решил вооружиться офицерской саблей девятнадцатого века с укороченным на несколько дюймов клинком. Первоначально клинок сабли имел длину тридцать шесть дюймов, что годилось для боя верхом, но был слишком длинным для пешего сражения. Фехтовальщик, размахивая такой саблей, мог отрубить себе ступни ног.
В качестве запасного оружия Ши выбрал длинный охотничий нож, ножны которого приторочил к поясному ремню, кроме того, под верхнюю одежду надел мелкоячеистую поясную кольчугу, хотя прежде и считал применение защитных средств делом несерьезным.
Последний раз он виделся с Уолтером Байярдом перед своим последним кратким посещением мифической Ирландии, когда этот психолог, его коллега по Гарейденскому институту, находился в хижине, в которой Ши, Бай-ярд, Бельфеба и детектив Питер Бродский содержались под стражей по приказу вождей, правящих в мире финской
Но должен ли Ши отправиться назад в кухулиновскую Эри, чтобы искать там своего коллегу? Эти поиски могут занять годы и оказаться безрезультатными. К тому же эти еще не сформировавшиеся как нация ирландцы проявляют пугающую любовь к коллекционированию трофейных человеческих голов.
Существовал, однако, и благовидный повод: страна Оз, описываемая в хрониках Л. Франка Баума [4], а позднее — и Руфи Пламли Томпсон. В стране Оз главным артефактом [5]являлся волшебный Пояс Короля гномов, попавший в руки Дороти Гейл из Канзаса после того, как Король, проявив вероломство, пытался заточить ее в тюрьму. Пояс обладал способностью телепортирования. Если бы Ши удалось привлечь на свою сторону нынешних хранителей Пояса, он смог бы переместить Байярда из мифической Эри в страну Оз, а уже оттуда хранители могли отправить их обоих назад, в Огайо.
Ши стал сосредоточенно читать сорит, с помощью которого, по его расчетам, он может перенестись в страну Оз:
— Если Р не равно Q, то Q не равно Р, а это фактически утверждение того, что это — либо и Р, и Q, либо ни одно из них, но не оба. Но противоположная форма пропозиции…
К моменту завершения чтения сорита Ши почувствовал, как он приближается к миру, в который стремился.
Предметы, окружающие его в кабинете, как бы слились в крутящуюся коловерть из пятен и красок. Сам он, казалось, парил в невесомости, а затем все, что окружало его, материализовалось, приобретя естественные очертания.
Осмотревшись, Ши обнаружил себя стоящим на дорожке, выложенной ониксовыми квадратами, по обеим сторонам которой располагалось несколько невысоких строений, по форме похожих на ящики. На заднем плане виднелись высокие скалы с зияющими черными отверстиями, к которым вели мощенные камнем дорожки. По дорожкам в обоих направлениях двигались фигуры в балахонах почти до самой земли и с капюшонами на головах.
Ши застыл на месте, стараясь сообразить, куда он попал. Точно не зная, где он находится, Ши тем не менее был уверен, что это не страна Оз, по крайней мере не одна из ее частей, которая описана в книгах Баума и Томпсон и с которой он познакомился в те далекие времена.
