– У меня только что отменилась запись, так что, думаю, сегодня ваш счастливый день. Пойдемте со мной. Мы поговорим в моем кабинете. – Она жестом указала на дверь в дальнем конце фойе, которая, как я думала, вела в ванную или кладовую.
Я проследовала за ней. Разумеется, дверь вела в подвал, но он не был жутким. Совсем наоборот. Он оказался по-домашнему уютным, оформленным в бежевых и кремовых тонах, с ярким освещением и настенными стеллажами, заставленными книгами по юриспруденции. Барбара жестом указала на один из стульев, а затем облокотилась на стол, свободно обхватив его край руками.
– Итак, чем я могу вам помочь? – На ее лице не было заметно макияжа, а под ногтями крови.
Да, я проверила. В конце концов, она находилась в небесной системе 400 месяцев. Возможно, она не провела все тридцать три года в качестве Тройки, но все же…
Я перекинула пальто через спинку стула и села.
– Слышала, что вы беретесь за работу на безвозмездной основе, и мне интересно, есть ли здесь какой-то подвох?
– Подвох?
– Ваше время кажется столь щедрым даром, и, наверное, я боюсь, что в итоге получу неприятный сюрприз.
Ее брови сошлись вместе.
– Вы имеете в виду скрытые платежи?
– Да. – Я оглядела комнату в поисках кирпичиков белого порошка или пачек денег, но ничего не нашла. Почему ишимы не могут давать больше описаний?
– Почему бы вам для начала не рассказать мне, в чем вам нужна моя помощь?
– Хм. Некоторое время я жила сама по себе, но потом связалась с одним парнем, который в итоге угодил в неприятности, и ему пришлось вернуться домой. Его семья, они очень строгие, поэтому практически заперли его, а я пытаюсь освободить его, но уговоры не действуют, поэтому я подумала, что, возможно, судебный иск мог бы помочь ему выбраться.
– Ваш парень несовершеннолетний?
– Нет.
Она сцепила руки вместе, почти ослепив меня своим огромным кольцом.
– Тогда я не уверена, что подхожу для этой работы.
– Мне больше не к кому обратиться, миссис Хадсон.
Она взглянула на анкету на столе.
– У вас никого нет? Даже близкого друга, кто мог бы… помочь?
Я покачала головой, надеясь, что ишимы не сочтут мою шараду ложью и не выдернут перо. Технически во всем, что я сказала, присутствовала правда.
Она вздохнула.
– Хорошо. Что ж, позвольте мне подумать о вашем деле. Если я решу, что оно мне подходит, я позвоню вам позже в течение дня. – Она протянула руку, и я пожала ее.
Я все ждала, что что-то произойдет. Нечто ужасное. Что объяснило бы, почему эта дама – Тройка.
Она провела меня обратно по лестнице, открыла дверь и с теплой улыбкой и легким взмахом руки отправила меня прочь.
Когда я стояла на улице перед зданием «Хадсон и Минц», адреналин, вызванный выбором Тройки, исчез, и мое настроение постепенно оборачивалось отчаянием. Что, если она не перезвонит мне? А если перезвонит, но только для того, чтобы сказать, что не возьмется за мое дело? Грешников не всегда легко прочесть, но ни один не озадачивал меня так сильно, как Барбара Хадсон.
Я зашагала по улице, решив попробовать еще раз, даже если она мне откажет. Возможно, ключ к разгадке злобной стороны ее натуры заключался в том, чтобы раздражать ее до тех пор, пока порок не вырвется наружу.
Так что я ждала, убивая часы, бродила по окрестностям, покупала подарки для Найи: красочную одежду, милые ободки и блестящие заколки, бирюзового единорога с золотым рогом и книги с красивыми рисунками и соответствующими историями. Я стояла у кассы книжного магазина, когда мой телефон наконец зазвонил, высветив неизвестный номер.
Я переложила все покупки в одну руку и ответила:
– Алло?
– Селеста? Это Барбара. – Сердце волнительно забилось. – Итак, я подумала. Я не считаю, что подойду для этой работы. Однако…
Я задержала дыхание.
– Грифф, мой помощник, очень умный и преданный делу человек. Если вы заинтересованы, я с удовольствием направлю вас к нему. Хотите, чтобы я это сделала?
Нет. Нет. И нет. Мне нужна ты, а не он.
– Это очень мило с вашей стороны… Но я не буду чувствовать себя комфортно, работая с мужчиной над этим вопросом.
– Могу заверить, что вам не о чем беспокоиться. – Бумаги зашуршали на ее столе. – В любом случае я буду у себя в офисе до шести вечера. Если вы передумаете, просто перезвоните по номеру нашей компании и попросите Мейзи соединить вас со мной.
От разочарования мои пальцы сильнее сжали телефон.
– Хорошо. Спасибо, что перезвонили.
Как только звонок завершился, я бросила большую упаковку жареных орехов на свои покупки, расплатилась, затем вернулась к синему зданию и села на крыльцо напротив. Начал падать снег, он припорошил тротуар, как сахарная глазурь. Я прочитала все книжки с картинками, которые купила Найе, время от времени поглядывая вверх. В пять тридцать ушла секретарша, а через пару минут за ней последовал Грифф. Свет все еще горел, и я подумала, что Барбара до сих пор на месте.
Я стряхнула снег с бедер и перешла улицу. Уже собиралась позвонить, когда дверь открылась, и на пороге появился мужчина с сальными черными волосами, собранными в хвост.
Он смотрел на меня, застегивая молнию на кожаной куртке.
– Могу я вам помочь?
