Сам Рейн, по-хозяйски облокотившись на камин, сохранял внешне небрежную позу, говорил тоном ленивым и вальяжным, выражал мимикой презрительное безразличие. Но всякий раз, как он замолкал, губы его сжимались слегка плотнее, чем обычно, на скулах чуть более рельефно вырисовывались мышцы, а рисунок челюсти становился слегка массивнее – всё это выдавало крепко стиснутые зубы и агрессивную настороженность.
Сидящая в кресле Элпи непринуждённо разбросала юбки – точнее, она привертела к своему очаровательному дорожному костюму где-то раздобытую занавеску. Теперь та играла роль летящей юбки, из-под которой кокетливо выглядывала одна ножка, обнажённая до колена. Руки в непринуждённо-нежной позиции, весенняя улыбка, очередной венок – надёргала плюща из-за окна, – медовый голосок и трепетные ресницы. Только вот с ракурса Рэми было видно, как на обратной стороне обнажённой ножки напрягается и сжимает мышца икры – как если бы Элпи нажимала педали на фортепьяно.
Что касается Эртана, он в своей раздолбайской манере облокачивался на кресло, в котором сидела Рэми, нависая нед ней, поэтому вполне оценить степень его невозмутимости она не могла. Но его более легкомысленный, чем обычно, тон казался ей подозрительным.
Сама принцесса переоделась в тёплую одежду, которую ей предоставила мать Рейна. Шерстяное платье было красивым и непоношенным, и, главное, очень тёплым, но всё равно она чувствовала себя ужасно неуютно в одежде с чужого плеча.
Рэми тщетно пыталась уследить за ходом беседы, в котором разговоры о погоде мягко переходили на сведения об урожае этого года.
– Слышал, у вас были проблемы с орошением, – казалось бы, между делом спросил Рейн.
– Мы их решили. – легкомысленно отмахнулся Эртан.
На секунду сощурившиеся глаза Рейна выдали лёгкую досаду, дрогнувшие крылья носа Элпи говорили о волнении.
– Для виноградников в этом году слишком дождливо, правда? – нежно вмешалась в разговор она.
Рэми волосами почувствовала лёгкий удивлённый вздох Эртана; пальцы на правой руке Рейна, скрывавшиеся в полумраке, ощутимо дрогнули.
– Дожди способствуют развитию кустов, – сухо отметил он. – Полагаю, в этом году урожай будет богатый.
– Если только и вторая половина лета не будет столь же дождливой, – с некоторым весельем, кажется, кивая в сторону окна, отметил Эртан.
Элпи слегка прикусила губу.
Рейн вроде бы изящно переменил позу, складывая руки на груди.
Рэми всё отчётливее осознавала, что ничего не понимает.
Вообще ничего.
В таком духе казавшийся непринуждённым светский разговор продолжался с полчаса; в конце концов, гостеприимный хозяин вспомнил, что ему следует позаботиться о досуге своих визитёров.
– Полагаю, – с лёгкой насмешкой повернулся всем корпусом он в сторону Элпи, – тебе понравится в нашей дамской гостиной. Девицы А-Лерси будут рады принять тебя в свой круг, – несмотря на любезный тон, он улыбался так, словно проговорил знатную гадость.
Ножка Элпи аж дёрнулась, хотя на губах её сияла самая светлая улыбка, когда она отвечала:
– Ты так заботлив, Рейн. Но, право, твоя библиотека манит меня больше.
– Дейли зачитывает лучшие образчики из неё вслух, – заманчивым тоном продолжил он рекламировать дамскую гостиную и искусство своих сестёр.
У Эртана вырвался тихий смешок – его явно никто не расслышал, кроме Рэми.
Глаза Элпи сузились от гнева, но тут же она овладела собой, и с мечтательным выражением на лице тихо заканючила:
– Ну Рейн, ты же знаешь, я не люблю общество…
– Дамское, – любезно подсказал тот с лёгким поклоном.
Элпи поджала губки и выдала взгляд раненой лани из-под ресниц.
Рейн закатил глаза к потолку, после переключился на Рэми:
– А какой вид досуга предпочтёт миледи? – любезно поинтересовался он.
За весь разговор не сказавшая ни слова принцесса почувствовала лёгкую панику. Она так и не поняла, в чём суть этих подковёрных интриг, и как своим ответом не попортить игру мужу.
Она невольно обернулась на Эртана, пытаясь найти подсказку. Он легко улыбнулся и чуть заметно повёл плечами: мол, да всё равно, придумывай сама.
Через секунду до Рэми дошло, что, хоть она и не понимает сути конфликта между присутствующими и не способна разобраться, о чём идёт речь в подтексте, есть как минимум один ответ, который точно безопасен.
– Я предпочла бы, – мягко улыбнулась Рэми, слегка склонив голову набок, – разделить досуг моего супруга, если это возможно.
Мелькнувшее на миг выражение досады на лице Рейна подсказало, что, во всяком случае, она ничего не испортила.
– Едва ли скучные мужские дела… – сделал он попытку отговорить её.
Эта попытка убедительно доказывала, что она выбрала хороший ответ.
Ей так казалось целых несколько секунд, пока в разговор не вмешалась Элпи:
– Обожаю скучные мужские дела! – с энтузиазмом подхватила идею она.
Её энтузиазм сиял тем ярче от того, что все остальные явно были не в восторге от этой идеи.
Рэми мгновенно поправилась:
– Если ваши дела будут уж настолько скучными, – любезно заметила она, – то никто не помешает нам уйти и заняться нашими дамскими штучками.
Эртан тихо рассмеялся и, наклонившись, обнял её и поцеловал в висок.
