Берсень прищурился. То, что сверкало на башнях, было крупными кристаллами. Возможно, именно их маги использовали для сосредоточения магических сил и нанесения ударов, столь густо изрывших землю.
Но скорее всего, это было не единственным оружием. Даже на таком расстоянии ощущалась огромная магическая мощь, сокрытая в недрах замка. Очевидно, штурмовать в лоб было абсолютно гиблым делом. Как и пытаться незаметно переместиться на или за его стены.
Берсень слабо улыбнулся. Все как всегда. И, как всегда, лучший способ прорваться в неприступную цитадель — изнутри. Именно для этого ему и нужны эти двое, мэтр Арнор и архонт Даэлор. Какие бы планы они сами ни лелеяли…
— Господин Берсень, — ворвался в мысли мага звучный голос архонта, — простите, что мешаю вам размышлять, но прошу вас взглянуть сюда.
Пожав плечами, Берсень подошел к южному парапету, где уже сгрудились остальные.
В первый миг Берсеню показалось, что городские руины пришли в движение. Из всех развалин, расщелин, углов и дыр выходили, вылезали, выползали, выпрыгивали хейлоты и, предводительствуемые аколитами, собирались у подножия «смотровой башни». Это явно стоило им определенных трудов. Они рычали друг на друга, пытались затевать драки, но аколиты были начеку — решительно и жестко гасили все свары в зародыше.
— Что происходит? — Эрик был белее мела. — Они собираются на штурм?
Берсень тихо рассмеялся.
— Что тут смешного?! — взорвался Эрик.
— Ты угадал, Эрик, — ответил Берсень. — Они действительно собираются на штурм. — Жестом велев архонту промолчать, маг выдержал паузу и, насладившись гаммой чувств, мелькнувших на лицах Эрика и Дианы, добавил: — Только штурмовать они будут цитадель. Я прав, Даэлор?
Архонт кивнул:
— Это случается ежегодно.
— Но зачем?! — одновременно воскликнули Эрик и Диана.
— Все просто. Финмар не может прокормить всех наших братьев. Здесь почти нет растительности, нет животных, только выжженная земля и жаркое солнце.
— Но это же… Вы хотите сказать, что все эти… существа обречены? — Глаза Дианы заблестели. — Вы пошлете их на смерть?
Вместо архонта ответил Арнор.
— Моя милая девочка, ты должна понять, — мягко сказал он. — Хейлотов слишком много. Если их выпустить за Стену, они будут убивать людей. Они ведь в сущности мало чем отличаются от зверей, более-менее разумны только аколиты… У нас нет другого способа регулировать их численность без вреда для людей.
— Но это жестоко! Должен существовать другой способ!
— Он существует, Диана, — вмешался Берсень. — Но этот способ выгоднее.
— Выгоднее? Что значит выгоднее? И кому?
— Тому, кто построил цитадель. Тому, кто в своих экспериментах наплодил этих тварей и продолжает их использовать. В качестве живой мишени здесь или как пугало для простых людей там. Думаю, понятно, кого я имею в виду?
Диана стиснула кулаки.
— Вы хотите сказать…
— Сударь Даэлор, — вмешался Эрик, — вы сказали, вас заботит безопасность людей?
— Скажем по-другому: я вынужден заботиться об этом, — с горечью признался Даэлор.
— Но я не понимаю! — вскрикнула Диана. — Что здесь происходит? О чем вы все толкуете?
— Ди, — Берсень коснулся ее руки, — твои эмоции мешают тебе принять очевидную истину.
— Какую еще очевидную истину?! — Она сбросила руку мага. — Неужели так трудно просто ответить!
— Я отвечу тебе, Диана, — вздохнул Эрик. — Наши высокомудрые маги слишком мудры, чтобы снисходить до объяснений таким, как мы. И все же я понял, на что они намекают. Они говорят, что это место, Финмар, одновременно лаборатория, питомник и загон. А так называемые мутанты — плоды многолетних экспериментов. Я прав?
Арнор удостоил его благосклонным взглядом, Даэлор кивнул, а Берсень от души хлопнул виконта по плечу:
— Молодец, Эрик. Ты явно повзрослел. Ну, под моим-то чутким руководством это и немудрено.
— Думаю, пора начинать, — заметил архонт. — Время пришло.
Он шагнул на парапет. Орда хейлотов, покрывшая все ближайшие улицы и руины, напоминала мохнатый шевелящийся ковер.
— Дети мои! — Голос архонта, усиленный магией, упругой волной прокатился по развалинам. — Настал день, когда мы можем вернуть себе свободу. Пробил долгожданный час. Сегодня с нами тот, кого мы ждали много лет, — Избранный. — Архонт приглашающе взмахнул рукой.
Берсень медленно взобрался на парапет, застыл на самом краю. Толпа внизу ответила приглушенным воем. Сотни зеленых глаз смотрели на мага. Без разума, без понимания, но — ему показалось — с какой-то нечеловеческой надеждой.
Берсень сжал челюсти. Безмозглые твари не умеют надеяться, сказал он себе. Они — только звери. Они повинуются инстинктам. Они — просто инструменты. Ступеньки на пути к его цели.
— А теперь, дети мои, вперед! — Архонт махнул рукой в сторону цитадели. — Идите и уничтожьте это проклятое место! Уничтожьте до основания! Сотрите его с лица земли!
Гигантский ковер пришел в движение. Протяжный, тоскливый вой вознесся над толпой и, подхваченный сотнями глоток, повис в воздухе. Несмотря на безоблачное небо, возникло ощущение грозовой тучи, тяжелой, давящей.
— Господи, — шептала Диана. — Господи и архангел его Уриэль, спасите и защитите…
