– Нет! Не смей приближаться! – закричала она. – Мой покойный муж многому меня научил, и стрельба из оружия – не исключение! Положи нож!
Ему пришлось повиноваться. Сдвинув брови от ярости и тесно сжав губы, Маркус бросил нож на пол.
– Что теперь прикажете, мисс Рочфорд?
– А теперь я провожу Вас до дверей, мистер Лоэр. Тебе придётся смириться с поражением, у тебя нет иного выхода!
Анна указала рукой на дверь, не сводя с Маркуса дуло пистолета. Он почувствовал себя загнанным в угол и, как-будто смиренно, медленным шагом вышел из комнаты. Пройдя коридор, они почти приблизились к лестнице, ведущей вниз, как вдруг откуда-то раздался резкий, громкий звук. Анна отвернула лицо всего лишь на мгновение, но этих секунд Маркусу вполне хватило, чтобы снова взять верх над ситуацией. Он обернулся и молниеносно схватил Анну за руку, пытаясь выбить пистолет. Раздался выстрел. Пуля пролетела мимо плеча Маркуса и влетела в стену. Одна его рука крепко сжимала её тонкое запястье, а другая – свирепой хваткой вцепилась ей в шею. Почувствовав удушье, Анна выронила пистолет, и Маркус тут же отшвырнул его ногой в сторону.
– Спрошу в последний раз: ты будешь моей? – по-прежнему не отпуская руку с её шеи, Маркус смотрел ей в самые глаза.
– Никогда! – обессиленно проговорила Анна с глубокой ненавистью в каждой произнесённой букве.
Она схватила его за руку, надеясь ослабить отчаянную хватку, но это оказалось тщетным. Тогда Анна яростно, будто свирепая кошка, ударила Маркуса по раненной щеке и, вырвавшись и его рук, подбежала к лестнице. Он отпустил её всего на пару секунд и потом попытался схватить снова. Но как только Маркус ступил на край ступеньки, Анна безжалостно и со всей силой толкнула его вниз. Высокая лестница из мрамора разломила его рёбра и кости, не оставив ни единого шанса. Звуки ударов от падения и крика эхом разнеслись по дому.
Очутившись внизу, Маркус понял, что жить ему осталось недолго. Анна медленно спустилась по ступенькам и с болью в душе посмотрела на его умирающее тело. Она наклонилась и взглянула в его открытые глаза.
– Ты стала совсем другой.., – с трудом смог произнести Маркус.
– Вовсе нет, я прежняя. Просто я спасала того, кого люблю, спасала то, что мне дорого. Тебе этого не понять. Было время, когда я любила тебя. Но, Маркус, ты не искал в этом мире любовь! Твоё сердце поглотили корысть и тщеславие. Ты променял мои чувства на алчность, добровольно отрёкся от них, заставил меня возненавидеть тебя. И теперь, когда ты вдруг пожелал снова быть любимым, захотел меня вернуть? Но любовь не вещь! Её нельзя купить или украсть, нельзя взять силой! Можно только заслужить честностью и красотой души!
Анна очень надеялась, что хотя бы за секунду до смерти Маркус успеет осознать, что всегда жил неправильно. И ей это отчасти удалось. Её слова проникли в его разум, и только теперь, находясь на краю смертельной пропасти, Маркус ощутил сожаление. Всё могло быть иначе! Однако… поздно! Он сам погубил себя! Эта мысль ударила его изнутри, провозгласив о том, что время пробило. Его руки лишились сил, а некогда пропитанный блеском взгляд потух, словно догоревшая свеча.
Смерть Маркуса Лоэра была вполне заслуженной, как плата за ошибки, жестокость и неправильно выбранный путь. Но даже понимая это, Анне всё-равно стало жаль человека, которого она когда-то любила всей своей душой.
Бездыханное тело Маркуса лежало возле лестницы и теперь ни для кого не являло опасности.
– Всё кончено! – произнесла Анна, закрыв веки его глаз.
Слуга опустил ружьё и вытер со лба пот. Всего через минуту к лестнице подбежала Энн. Увидев мёртвое тело, девушка вскрикнула в ужасе и чуть было не бросилась к нему.
– Маркус! – она с болью проронила его имя и закрыла руками лицо.
Её поведение очень удивило Анну. Служанка назвала его по имени и сожалела о смерти так горько, словно она была знакома с ним лично, и он был ей дорог.
– Это ты впустила его в дом? – напрямую спросила Анна.
Девушка замешкалась. Она в растерянности пыталась что-то сказать, но каждое её слово перерывалось и звучало совершенно невнятно.
– Энн, я повторю вопрос: это ты впустила этого человека? Смотри мне в глаза!
– Да, миледи, но я могу всё объяснить!
Анна молча и сдержанно выслушала объяснение наивной девушки до последнего сказанного слова.
– Как же ты могла… – разочарованно протянула она. – Я едва не потеряла того, кем дорожу! Я доверяла тебе…
– Леди Хёрст, я… – служанка попыталась попросить прощение, сделав шаг ей на встречу.
– Уходи! – холодно и совсем без эмоций произнесла Анна и, даже не взглянув на неё, поспешила к Томасу.
