– Я убивала людей в бою, – сказала Аликс, убирая со лба прядь волос. Она смотрела прямо перед собой, очень серьёзно, и Рена не могла оторвать взгляд от её зелёных глаз. – Но, если ты примешь от меня меч, это не значит, что ты должна идти тем же путём. Ты можешь – нет, ты должна – найти свой собственный путь. Меч означает лишь одно: никто не вправе навязывать тебе чужой путь. Примешь ли ты его?
Рена вспомнила, что сказал ей Крливан.
– Ты его очень любила, да?
– Да, – опустив глаза, ответила Аликс. – Я его очень любила.
– Я принимаю меч, – сказала Рена, осторожно взяв оружие. Холодный, тяжёлый и безжизненный, он лежал в её руках, и она задавалась вопросом, будет ли он однажды петь для неё. – Я не знаю, каким будет мой путь, но я его найду.
– Не сомневаюсь, – кивнула Аликс, и когда их глаза встретились, у них хватило сил снова улыбнуться друг другу.
На следующий день, сразу после восхода солнца, Аликс дала ей первый урок. Оружие казалось таким длинным и громоздким, что сначала Рене пришлось потренироваться быстро и правильно его доставать. Когда Аликс увидела, что руки Рены дрожат, она вздохнула и дала ей передышку.
– С сегодняшнего дня будешь тренироваться каждое утро, как я, – приказала она. – Иначе, случись что, тебя не хватит и на два десятка вдохов в бою. Это просто ужасно. Продержаться нужно не меньше четверти часа, не то позора не оберёшься.
– Когда я умру, мне будет всё равно, – простонала Рена.
Аликс неодобрительно прищёлкнула языком:
– Урок первый: если хочешь вступить в Гильдию Огня, помни – честь важнее жизни. Ты не просто хочешь выжить – ты должна жить честно. Сможешь?
– Конечно, только надо поднабраться сил.
– Тогда продолжим. Сейчас я покажу тебе главную стойку.
Они встали рядом, и Аликс показала, как правильно держать меч наготове и как ставить ноги, чтобы в любой момент мгновенно уклониться в сторону и в то же время не потерять равновесия и шагнуть вперёд, атакуя.
– Вот так? – неуверенно спросила Рена.
– Свободнее в запястье. Пусть рука с мечом действует сама. Вес на опорную ногу. Теперь слегка согни колени… да, вот так хорошо.
Потом она показала Рене косой удар, которым можно остановить меч противника и одновременно перейти в нападение. Рена держалась, но у неё со лба уже стекали капли пота. Рукоять меча скользила в ладони. Интересно, сколько ей потребуется тренироваться, прежде чем она сможет выстоять два раза по десять вдохов, если что случится, не говоря уж о том, чтобы когда-нибудь драться как Аликс?
Рена упрямо собралась с силами и занесла меч. Аликс схватила сухую ветку и парировала удар. На этот раз Рена ошиблась, и оружие выскользнуло из руки. Рена машинально разжала пальцы, чтобы не порезаться.
– Не роняй! Держи! – крикнула Аликс.
Острый меч со свистом устремился вниз, прямо к правой ступне Рены, вонзился в землю в полупальце от её ноги и застыл. Рена испуганно смотрела на клинок.
Уголки губ Аликс дрогнули, но ей удалось взять себя в руки.
– Думаешь, я смогу когда-нибудь биться на мечах по-настоящему? – с отчаянием спросила Рена.
– Почему бы и нет, – сказала Аликс, взваливая своё оружие на плечо. – Зим эдак через двадцать. Может быть.
Башню Совета гильдии они узнали издалека, и в последующие дни она становилась все больше и больше, пока не заняла почти половину обозримого пространства. Высокая крепость из чёрного камня возвышалась над пустой равниной в кольце пламени, огонь пылал странным серебристо-зелёным цветом на высоте.
– Это не обычное пламя, – сказала Аликс. – Называется «холодный огонь». Против него не поможет никакая защитная одежда – только тайный пароль.
– А я смогу туда войти? – изумлённо глядя на огонь, спросила Рена. – Что, если Высшие мастера узнают, что я не принадлежу к Гильдии Огня?
Аликс прищурилась:
– Этого нельзя допустить ни в коем случае. Сделай всё возможное, чтобы не выдать себя – ни словом, ни жестом. На всякий случай я выковала тебе кое-что ещё. – Она достала из кармана амулет Гильдии Огня. – Это фальшивка, и она ничего не значит. Но пока мы в Тассосе, ты должна его носить.
Рена нерешительно взяла амулет – серебряный металлический круг со стилизованным пламенем в середине, прикреплённый к кожаному шнурку.
– А если меня попросят разжечь огонь?
– Ты поблагодаришь за оказанную честь и скажешь, что не чувствуешь себя достаточно достойной в этот день.
– А если они почувствуют, что мне… м-м-м… страшно? Потому что это так и есть.
– Я тебя прекрасно понимаю. Как, ты думаешь, я себя чувствовала, когда отец привёл меня сюда на мой первый экзамен?
– Сколько тебе было?
– На зиму больше, чем тебе сейчас. – Аликс ободряюще улыбнулась. – Запомни: когда мы войдём, забудь о слове «страх»: произносить его вслух в Гильдии Огня не принято.
Рена кивнула и повесила амулет на шею.
