– Должно быть можно, дорогой кузен, но это плачевно заканчивалось для этого смельчака-эльфа! Готов побиться об заклад, он чах во цвете лет от ненасытности и неуемного темперамента своих жен!
Слушая это, я усиленно сохраняла маску благопристойности и старалась не думать, что сказала бы Бенара, услышь такое. Виконт де Жерон же, напротив, выглядел весьма заинтересованным, особенно, когда говорила леди де Моро. Дагрей даже кивал ей в такт, словно боялся пропустить хотя бы одну непристойность.
Я покосилась на Жоржетту де Симон и с облегчением увидела, что щеки девушки, несмотря на пудру, пунцовые, а глаза вытаращены, как у лягухи, которой наступили на брюхо. Сестра графини де Моро, которая при ближайшем рассмотрении оказалась весьма похожей на старшую родственницу чертами лица и подвижной мимикой, смущенно пряталась за веером, делая вид, что усиленно обмахивается им. Встретившись со мной взглядом, Жоржетта нарочито мучительно закатила глаза и закусила губу, выражая свое отношение к трескотне старшей сестры, после чего мы обе прыснули.
Графиня де Моро истолковала мое веселье по-своему и принялась с утроенным рвением повествовать о любвеобильности эльфов.
Я не заметила, как мы поднялись по этой нескончаемой лестнице, но когда ступеньки закончились, мужчины смеялись в голос, и даже мы с Жоржеттой время от времени хихикали, прячась за веерами.
Перед самой внушительной аркой, под сводом которой надо пройти, чтобы попасть во дворец, замешкались. Цветной поток тафты, шелка, органзы, атласа, сверкающий и переливающийся на солнце гранями драгоценностей в ушах и на груди дам и кавалеров, а также цветными кристаллами, которыми украшаются веера, перед самым входом особенно уплотнился. Тут и там раздаются приветствия, звучит кокетливый смех и комплименты.
Пока виконт де Жерон приветствовал какую-то пожилую, но тем не менее расфуфыренную пару, графиня де Моро вцепилась в мою руку бульдожьей хваткой и отвела в сторону.
Голосом, из которого в миг улетучилась игривость и нарочитая дурашливость, она произнесла, приблизив губы к моему уху:
– Я узнала, что герцога де Луа, оказывается, спешно вызвали из Изумрудного Нагорья.
– Но разве такая важная персона, как наместник не прибыл бы на был в честь объединения сам? – немного ошарашенно от перемены в поведении графини, спросила я.
– Именно, что на бал, – сказала она. – Но пресветлый Радилит вызвал герцога заранее, в личном приглашении.
Когда я уставилась на графиню во все глаза, та изящно стукнула меня веером по плечу, словно отреагировала на шутку.
– Засмейтесь, – ледяным голосом приказала она, улыбаясь так радушно, что от противоречий в поведении графини я часто заморгала. – На нас смотрят.
Я послушно захихикала и принялась обмахиваться веером, стараясь подражать манере графини.
– Не спрашивайте, как мне это удалось, скажу лишь, что испытывала вину перед вами за тот случай. А это, учитывая жизненные реалии и постоянное нахождение при дворе, случается со мной не часто, – быстро проговорила она. – Наместника Изумрудного Нагорья призвали заранее, он прибыл в один день с вами. Известно также, что он провел с его величеством в кабинете чуть ли не час, и все эти дни наведывался к преславному Радилиту каждый день, словно отчитывался в чем-то…
– Но почему вы мне это рассказываете? – удивленно спросила я.
Меня снова хлопнули по плечу веером, на этот раз довольно весомо.
– Потому что, черт вас побери, верите вы мне или нет, но я ваш друг. Хотя, милая, друзей при дворе не бывает и быть не может.
Я оглянулась и увидела, что виконт де Жерон настороженно смотрит в нашу сторону и ободряюще кивнула ему, показывая, что все в порядке. Предугадав его стремление приблизиться, выставила вперед ладонь и показала глазами на графиню, отчаянно желая, чтобы виконт понял меня правильно. На счастье, виконт кивнул, и, навесив на лицо самое любезное выражение, которого прежде ни разу не наблюдала, склонился в изысканном поклоне над рукой некой дамы, которая до этого стремилась пробиться ко мне сквозь толпу придворных.
Графиня кивнула, оценив маневр виконта, и продолжила.
– Мне не было до вас никакого дела, леди Сварт, пока не узнала, что Вазис де Луа имеет на вас зуб. Так что в некотором роде мы с вами подруги по несчастью, и я бы не хотела, хоть это и противоречит моему характеру, чтобы с вами случилось то же, что и со многими, в том числе и со мной.
– Имеет зуб? Но как же так? – ошарашенно воскликнула я.
– Смейтесь! – прошипела графиня. – Улыбайтесь, пока ваш виконт удерживает эту гусыню де Мадлен, которой непременно нужно поприветствовать принцессу Черной Пустоши! Я не знаю, что вы сделали де Луа. Возможно, имеет место ваше происхождение, ведь если бы не раскол и не воцарение дома Свартов, вы были бы прямой наследницей трона Изумрудного Нагорья… Но что-то мне подсказывает, здесь кроется что-то еще, учитывая его методы.
– К-какие методы? – заикаясь, спросила я, чувствуя, как холодеют руки и ноги.
