– Лучшие морские ежи во всём Айру и за его пределами! Приятного аппетита, милая девушка! – проговорил тучный дух в широких зелёных шароварах, протягивая мне две разрезанные игольчатые полусферы на длинных деревянных палочках.
– Благодарю вас, – скромно ответила я и отдала одну из них духу-помощнику.
– А ты быстро учишься, – подметил Ао.
– Учусь?
– Когда я тебя нашёл, ты приняла продавца угрей за наёмного убийцу.
– Он говорил на том странном языке, откуда мне было знать?!
– Этот дух говорит на нём же.
– Чего? – нервно усмехнулась я, сочтя его слова за глупую шутку.
– Не только твоё тело меняется. Ты начинаешь понимать наречие низших.
– Бррр. – Я поёжилась, в очередной раз напомнив себе, что через каких-то три дня моё сердце перестанет биться и я навечно застряну в этом странном месте, полном чудовищ и… О, всемогущие силы природы! Лучших морских ежей во всех мирах и пространствах!
– А-а-а, распробовала, значит. – Ао довольно смотрел, как я блаженно поедаю лакомство, прикрыв глаза от удовольствия.
– Это… так… фкуфно! – пробормотала я, оглядываясь. – Мы должны взять ещё!
– Остынь! Продираться сквозь мглу с переполненным желудком будет куда сложнее, – рассмеялся дух-помощник.
Мы шли вдоль торговых рядов бесконечного рынка с десятками разноцветных палаток и не менее разноцветных торговцев. Несмотря на тревожное чувство, мне всё больше нравилась идея Ао. Когда он рассказал обо всём с утра, мне показалось, что он не совсем в своём уме. Оказалось, дух всю ночь размышлял, как удержать мои воспоминания и не дать им померкнуть, чтобы осветить дорогу во мгле. Но я медленно превращалась в духа – память угасала, делая меня частью Айру, и с этим ничего нельзя было сделать. Ао почти оставил эту затею, как вдруг ему явился
Мне было интересно, как именно дух собирается заставить меня чувствовать то, что я переживала в лучшие моменты своей жизни. За сегодняшнее утро мы успели побывать в садах Айру, где ароматы цветов сводили с ума и сбивали с ног. Я постоянно нервно сжимала в руке свой кулон с цветком, чувствуя себя немного виноватой. Многие жители Коа’Коа никогда не видели живых цветов, а мне случайно выпала такая возможность. Но всё же я была счастлива увидеть их. Цветы оказались ещё прекраснее, чем они были в рассказах родителей.
Потом дух вывел меня на пятый уровень Айру, где среди серых потрёпанных домов возвышалось несколько сторожевых башен. Сначала я не поняла, зачем мы сюда пришли: атмосфера не располагала к приятным эмоциям. Особенно после оранжереи с её изысканными фонтанами и рядами сочной зелени. Но Ао рассказал мне, что в нужную погоду и правильно выбранное время с одной из этих башен можно увидеть стаи найтаков, мигрирующих домой. Хотя если быть точным, дома у этих существ нет и они бесконечно держат путь на север, огибая мир снова и снова, так никогда и не обретая последний приют. Может, их история и звучит грустно, но увидеть найтака – это всегда к удаче. Эти поверья явно не разделили бы жители вольных деревень, которые теперь уничтожены мглой и забыты в ледяной вечности. Они бы скорее сказали, что увидеть найтака – к откушенной голове или ноге как минимум. Однако как только я увидела первое движение в небе, уже не смогла оторвать глаз. Я смотрела на пролетающую стаю как заворожённая, и моё сердце начинало биться быстрее, когда я провожала взглядом этих изящных существ, покрытых прозрачной серебристой чешуёй.
Следующей остановкой стал местный рынок, где мне довелось попробовать того самого морского ежа, который окончательно позволил мне забыть обо всём и насладиться моментом. И чем больше я отпускала ситуацию, тем ощутимее становилось лёгкое приятное жжение в области грудной клетки, столь желанное и необходимое, чтобы наконец двинуться сквозь мглу.
– Руру! – донёсся до меня пронзительный писклявый голосок. Мы с Ао уже достаточно удалились от рынка и двигались вдоль невысоких домиков по одной из тихих улочек, уходящих вдаль от центра Айру. Я растерянно огляделась. Маленький мальчик, со вздёрнутым носом и тёмной маской на покрытом шерстью лице, снова выкрикнул: «Руру», громко топнул ногой и тут же бросился прочь, взмахнув полосатым хвостом.
– Кажется, я всё же не всё понимаю… – испуганно пробормотала я.
– Это название игры, – объяснил Ао, – нужно наступить на тень противника и прокричать: «Руру!» Тогда он сам становится Руру и бежит осаливать других.
Дух указал на небольшую песчаную площадку, по которой секунду назад носились четверо детей. Сейчас же они замерли, уставившись на меня и, видимо, ожидая моих дальнейших действий.
– Они ждут, что я буду с ними играть? – усмехнулась я.
– А что, ты слишком взрослая для таких игр? – спросил дух.
