Хаджар окинул леди еще одним оценивающим взглядом. На этот раз он не скрывал своего весьма платонического интереса. Но это, вопреки ожиданиям, нисколько не задело и не смутило ведьму.
Та относилась к нему абсолютно нейтрально.
— Я пришел за ответами.
— Хорошая причина, генерал… Я постараюсь дать тебе ответы на некоторые вопросы. Но прости, на все не смогу.
Она развернулась и буквально поплыла по снегу вглубь леса.
Хаджар шел следом. Он все так же держал ладонь на рукояти меча, а волки ему отвечали полной взаимностью. Они кружили вокруг своей хозяйки (сородича, подруги… или кем она им там приходилась) и то и дело оборачивались и негромко, но весьма недвусмысленно рычали. Будто бы говорили: “
Генерал пусть и не боялся зверей, но не хотел проверять, кто выйдет победителем из их схватки. Тем более когда в ней не наблюдалось никакой необходимости.
Спустя примерно четверть часа, проведенных в абсолютной тишине, они вышли на небольшую опушку. Здесь, помимо замерзшего пруда и колодца, стояла небольшая, но очень складная изба.
Красивое резное крыльцо с покатыми ступенями, несколько окон с настоящим стеклом! Последнее было редкостью даже для столицы. Откуда в такой глуши могло взяться стекло, Хаджар не знал.
Но раз уж здесь жили ведьмы с островов, то почему бы не появиться и стеклу.
Ведьма поднялась на крыльцо и отворила двери.
— Проходи, — указала она на просторные сени.
Пока Хаджар поднимался, то спиной ощущал недобрые волчьи взгляды.
Чертовы обеды на ножках.
Из них бы вышла отличная солдатская похлебка!
Хаджара провели по темному коридору, но даже так генерал успел заметить, что в избе было всего два помещения. Просторная комната и некое подобие кухни. Собственно, именно на этой кухне его и усадили.
Перед срубленным из поленьев столом, укрытым связанной скатертью. Выглядела она несколько неуместно, все указывало на то, что ведьма редко пользовалась этой самой кухней.
В ледовом сундуке не было льда, а значит, продукты она не хранила. В печи не было золы, а значит, либо Нээн была педантом, помешанным на чистоте, либо не пользовалась печью. А учитывая, что она нисколько не смутилась грязного подола, значит, в теле не нуждалась.
Странностей добавил и тот факт, что она каким-то чудом разогрела ему чай! Она поставила жестяной чайник на небольшой металлический квадрат. На нем тут же засиял неизвестный иероглиф, и уже спустя пять минут Хаджар с наслаждением потягивал душистый чай на травах.
Подобные артефакты он не видел даже в королевском дворце. Хотя он ведь никогда не бывал на дворцовой кухне. Может, и там стояло нечто подобное.
— Нээн. — Хаджар опустил чашку на стол.
— Да, генерал? — Она села напротив.
Скрестив ноги, нисколько не обращая внимания на сползшее платье, она так же спокойно пила чай. Хаджару стоило некоторых усилий отвести взгляд от длинных, стройных ног.
— Ты человек?
— В каком смысле?
— В самом прямом. — Хаджар сжал рукоять меча. — Ты человек или принявший человеческий облик зверь?
Нээн сперва молчала, а потом рассмеялась. Боги и демоны, ее смех звучал ничуть не хуже, чем ронг’жа Хаджара. Возможно, даже лучше, потому как генерал уже не брал инструмента в руки несколько лет.
— Многие люди зачастую звери, принявшие облик человека. Но забывшие, что облик — это одно, а суть — совершенно иное.
— Философски, — согласился Хаджар, — но это не ответ на вопрос.
— А он бы что-то изменил?
— Многое, — стоял на своем генерал. — Если ты зверь, то я попрошу прощения за беспокойство и уйду. А если человек, то мы перейдем к делу.
Нээн посмотрела в глаза Хаджару. Она заглянула в их настолько глубоко, как никто прежде. И там, среди бесконечной синевы она увидела то, что учуяла в лесу. Она увидела свернувшегося кольцами, готового к рывку дракона. Яростного Хозяина Неба, чей гнев мог расплавить скалы и сжечь облака.
— А ты сам, генерал, человек? — спросила ведьма.
Откуда-то из складок платья она достала изогнутый кинжал и полоснула им по ладони.
— Я человек, — произнесла она.
Кровь вспыхнула, а рана тут же затянулась. Минула секунда, другая, но ведьма так и не вспыхнула внутренним пламенем. Вселенная, боги или кто там еще — приняли ее клятву. Сказанное Нээн было правдой.
Перед ним действительно сидел пусть и очень странный, но человек.
Внезапно она положила кинжал перед ним на стол.
— Сможешь сделать то же самое, генерал? — прищурилась ведьма. — Сможешь поклясться своей кровью, что ты человек?
Хаджар схватил кинжал и занес лезвие над ладонью.
Один удар сердца. Второй. Третий…
И лезвие, так и не коснувшись кожи, опустилось обратно на вязаную скатерть. Он не рискнул играть со Вселенной в игры.
— Мне интересно, генерал, как же ты ходишь под бескрайним небом, не зная, человек ты или уже нет.
Хороший вопрос.
Иногда он им и сам задавался.
— Потому что я знаю,
