Шрам на горле Эль появился, когда в Питомник по семейной традиции василисков поместили Беатрису. Всего на месяц, ее мать не желала расставаться с любимой дочкой надолго и выбрала самый короткий срок. Триш было плевать на замыслы психолога в той же мере, как и ее маме-Санте — на рекомендации школьного начальства. В первый же вечер, когда компания Эль, специально подстроившая днем срыв тестов, приступила к подготовке любимого развлечения, новенькая бросила Лине свой нож и встала рядом. Двое из свиты Эль лечились потом от «окаменелости» лиц и рук, а сама неудавшаяся эльфийка — от резаных ран…. Больше они не пытались помогать психологам в воспитании феникса.
Но того, что случилось, было уже не исправить.
Даже потом, дома, Лина просыпалась по ночам, если в ее сны приходили воспоминания о Питомнике…. и подолгу смотрела в темноту, мечтая встретить Эль снова….встретить и убить. Тут даже ее железный контроль за эмоциями не помогал. Потом это желание постепенно потеряло остроту, сгладилось, хотя и не до конца…
И вот сейчас Эль как ни в чем ни бывало улыбается ей, накручивая на руку поводок своей игрушки. Стройней она определенно не стала, симпатичней тоже. Темные глаза, казавшиеся маленькими на погрубевшем лице, пытаются изобразить радость встречи и приветливость. Даже на прозвище она «не обратила внимания». А ведь раньше кидалась разъяренным гиппопотамом, стоило ее так назвать…
— Давно не виделись, Лина. Слышала, ты теперь во Дворце и при высокой должности.
Ах, вот в чем дело! Должность ей нужна! Лине неожиданно стало легче… и старый страх, и старая ненависть — нет, они не ушли совсем, но сейчас она и сильней, и взрослее. Кого теперь бояться? В сравнении с Вадимом мутантка — даже не мелочь. Микроб, причем глупый…. Эль никогда не отличалась особым умом. Ей не было равных только в пакостях… Ай-яй-яй, Эль, как же так, сходу, прямо в лоб! Кто ж так дела делает?!
— Верно, — улыбнулась Лина, — Я — личный помощник Повелителя.
— Я тоже не жалуюсь. Я при одном наместнике, Хафизе, знаешь?
— Слышала…
Про себя Лина подосадовала, как же не вовремя эта встреча! Ночью бы с Эль поговорить! Феникс как раз проголодался…
— А это твой? — бывшая однокурсница кивнула на Алексея, спокойно стоявшего рядом.
— Ага.
— Что это он без поводка? Мода в столице поменялась? Я не слышала….
А она дура или слепая? Не узнала, что ли?
— А он хорошо дрессированный, — невозмутимо отозвалась Лина. А что? Пусть позавидует! Тем более, Алексей встретил подобное заявление, не моргнув глазом. Лицо просто каменное.
А вот неудачное дитя эльфов смотрело на бывшего ангела во все глаза….
— Красавчик….
— Есть такое, — согласилась феникс. И невольно посмотрела на «игрушку» Эль. Искусанные в кровь губы, подозрительный рубец в вырезе майки и знакомый затравленный взгляд….
А ты не меняешься, Эль. Все такая же гадина.
Лина подавила непрошеную жалость. Проклятье, ну чем она может помочь!
Мутантка между тем о чем-то напряженно размышляла….
— Может, выпьем? — предложила она наконец.
— Тебе что-то надо? — Лина в открытую ухмыльнулась. Пить с этой?… Ни за что! А вот подразнить свою бывшую мучительницу было приятно.
Мутантка затеребила поводок:
— Слушай…. А ты продать его не хочешь? Я бы взяла….
Чт-о-о-о?!
Лина с трудом сдержала порыв немедленно прирезать мерзкое отродье эльфов на месте. Ах ты….
А та, не замечая произведенного эффекта, внесла дополнительное предложение:
— Или поменяться? С придачей! Выпьем, обсудим…
Феникс шевельнула губами, собираясь послать бывшую однокурсницу так далеко, что идти б ей всю оставшуюся жизнь, но промолчала… потому что Алексей тайком от Эль чуть кивнул и быстро опустил ресницы, давая знак продолжить разговор. Он с ума сошел! Но Алексей показал глазами на мальчика и снова кивнул, еле заметно. Черт!
— Знаешь, что…. Давай-ка правда выпьем, — вздохнула Лина.
Эль рассиялась:
— Вот тут есть один бар. Такой отличный выбор!
После выпивки (ничего себе коктейльчик! Таким только слонов с ног валить!) мутантка раскраснелась и заказала обед. Блюда полстола уставили….
Игрушке, между прочим, не досталось даже воды. А ошейник у него с шипами… Да, Эль, сейчас таким как ты, раздолье… Дрянь!
Нет, долго терпеть она эту… это… в общем, терпеть ее сейчас она не собирается. Тем более через пару минут у нее встреча с одним связником… Точнее, с одной. В этом баре, кстати, и ей совсем не нужна Эль-свидетель! Связная должна сообщить о собрании, и на этот раз феникс должна на него явиться. С такими-то новостями… Как же избавиться от мутантки? И что Алексу от нее нужно? Или он знает юнца, который у нее в игрушках?
— Так что, поговорим?
— Ты согласна? — Эль даже жевать перестала.
М-м-м… держать лицо становилось все трудней. Нет, Феникс по ней определенно проголодался.
— Магна, я не могу его продать или поменять. Он — награда от Повелителя за верную службу. И мне совсем не хочется отвечать на вопросы, куда я эту награду дела.
Алексей невозмутимо вертел в руках стакан с золотистым напитком. Лина со скрытым злорадством наблюдала, как мутантка жадно уставилась на недоступную добычу
— Эх… Жалко.
