— И что произойдёт? — спросил Груздин, внимательно поглядев на Мартынова. — Вы сразу воспользуетесь шансом? — удивительно, но в словах Груздина не слышалось и тени иронии.
— А всякое может произойти, — произнёс Мартынов, тут же посерьёзнев и искоса взглянув на начальника внутренних дел. — Да и стоит ли меня приплетать к каждому подобному вопросу…
Видимо, между ними была не одна тёмная история. Во всяком случае, Мартынов явно был из тех людей, что не раз преступали закон и даже считают, что это полезно для бизнеса, в то время как Груздин являлся его прямым антагонистом. Уверен, тот не раз пытался посадить ушлого купца.
Изабелла — жена Мартынова, заметив напряжение между мужчинами, тихо хмыкнула и, сначала, отошла к столу с закусками, затем окинула меня оценивающим взглядом, задержавшись на моём новом костюме.
В её глазах читалось что-то среднее между интересом и насмешкой — типичный взгляд женщины, метящей стать частью высшего общества. Она старательно пыталась изобразить манеру высокомерной светской дамы, привыкшей смотреть на окружающих свысока, чисто на всякий случай, чтобы не оконфузиться в глазах других дам. Я ответил ей холодной улыбкой, от которой её лицо слегка дрогнуло.
— А вы, должно быть, тот самый барон, о котором сегодня весь город говорит? — произнесла она, приближаясь ко мне уже с бокалом в руке. — Который сразил чудовище голыми руками?
— Скорее палашом и револьвером, — поправил я. — Боюсь, слухи несколько преувеличены.
Мне совсем не хотелось тратить время на эту женщину, поэтому, вежливо улыбнувшись, я откланялся и сделал шаг в сторону Слуцкого. Который демонстративно покашлял, недовольный тем, что Мартынов и Груздин явно решили устроить словесную перепалку.
— Да уж, все люди ценны и важны, — заявил мэр, приподняв бокал. — И такие талантливые купцы, как вы, Мартынов и такие принципиальные и ответственные служители правопорядка, как вы, Груздин.
— И если бы не ваше грамотное руководство, они бы друг другу в глотки вцепились, — произнёс Петрищев с нескрываемым самодовольством.
В этот момент, дворецкий громко объявил:
— Барон Левин.
Я на миг замер. Эту фамилию я уже слышал. Это был один из тех баронов, что создавали немало проблем графу Злобину. Кажется именно этот барон организовал полномасштабное вторжение на территорию графа с перестрелками и человеческими жертвами.
Как по мне, подобные люди должны сидеть за решёткой, а он, оказывается, не только на свободе, да еще и вхож на званые ужины ко столь высокопоставленным персонам. Хотя это многое объясняет. Опять же вопрос — как в этом обществе относятся к графу Злобину? Неплохо бы этот момент выяснить, но максимально осторожно. Вдруг, здесь сплошняком враги…
Я оглянулся, пересчитав гостей, а Горина то так и нет, хотя именно ради него я сюда явился…
Оказалось, что Барон Левин прибыл в сопровождении молодого парня.
— Это ещё кто? — спросил Петрищев, указав на паренька, который мне был очень уж знаком.
— Вот, взял себе на службу помощника нового, ввожу его потихоньку в свет. Парень благородных кровей, приехал из дальних земель. Род его древний, но нынче он, так скажем, безземельный барон. Познакомьтесь — Вениамин Пруткин, — представил баронВениамина, моего старого знакомца, с которым мы некогда появились вместе в доме Злобина.
Вениамин прошелся по мне ошарашенным взглядом, но он тут же принял отрешённый вид и принялся вежливо всем кланяться. Я и вовсе лишь скользнул по нему взглядом, стараясь не глядеть в его сторону.
Да уж, Злобин время зря не теряет. Вон Вениамина пристроил, даже сделал его безземельным бароном. Это ж надо. Интересно, какими хитрыми схемами, он смог ввести Вениамина к своему противнику под крыло?
Вениамин, словно почувствовав мой взгляд, на мгновение замер и, убедившись, что на него никто не смотрит, едва заметно кивнул.
Я же едва не хлопнул себя по лбу. Ведь игнорируя меня, он ведёт себя не менее подозрительно, чем если признается всем, что мы давно знакомы. Поэтому я подошёл сам, и представился:
— Барон Пылаев, — представился я, поздоровавшись сначала с Левиным, а затем и с Пруткиным.
— Пылаев? — заинтересованно посмотрел на меня Левин.
— К вашим услугам, — произнёс я.
Вениамин смотрел на меня так, будто боялся что я сейчас загорюсь и подожгу его, но быстро взял себя в руки и завёл беседу с женой Мартынова.
Ловкий парень, что ни говори. Любопытно будет, если он ещё и к Диброву в доверие вотрётся. Да уж, дела…
Я уже даже пожалел отчасти, что сказал в своё время Викентьеву, что род Пылаевых под протекторатом Злобина. Глядишь, может, интересное, чего бы вышло. Например, пригласили бы меня поучаствовать в заговоре против графа, стал бы двойным агентом. Хоть повеселился бы. Ну ладно, разберёмся.
Вениамин между тем вёл себя безупречно — вежливо отвечал, когда к нему обращались, не лез вперёд, держался позади своего покровителя. Но я-то помнил его другим — пытливым, острым на язык, с быстрым умом и цепким взглядом. И сейчас под маской безупречного протеже я видел, как он внимательно изучает всех присутствующих, запоминает лица, оценивает, классифицирует.
