Катерина Грифоново Сердце, королева Эрафии, узнает о планах эофольских демонов создать Клинок Армагеддона – меч огромной магической силы, несущий угрозу всему миру. Чтобы воспрепятствовать его созданию, Катерина вторгается в Эофол, однако одолеть демонов оказывается гораздо труднее, чем ей казалось. Тяжкие жертвы приносит королева ради победы, но Клинок всё же является на свет. К чему это приведет – предстоит узнать читателю.
========== Глава 1. Угроза с востока ==========
Шел восьмой год правления королевы Катерины.
Последствия минувших грозных событий, получивших название войны Восстановления, еще чувствовались. Обращаясь к народу в день своей коронации, Катерина поклялась сделать всё, чтобы Эрафия скорее обрела прежнее могущество. Увы, тогда она и представить себе не могла, насколько гибельными могут быть последствия войны для победителей. Понесенный ущерб оказался невосполнимым. Сотни тысяч погибших, и больше всего – крепких мужчин, выжженные дотла деревни, заброшенные поля, которые некому было обрабатывать… Люди жили впроголодь, не хватало самого необходимого. Многие города лежали в руинах, для их восстановления недоставало ни ресурсов, ни рабочих рук. Конечно, жизнь постепенно налаживалась, но гораздо медленнее, чем хотелось бы. А уж о боеспособности эрафийской армии нечего было и говорить, и соседние государства всё время пытались воспользоваться этим. До серьезных войн дело не доходило, но постоянно приходилось отбиваться от набегов соседей, которые и раньше-то норовили поживиться в Эрафии, а теперь и вовсе потеряли страх. Видя слабость, с запада то и дело лезли крюлодские варвары, а с севера – некроманты, ещё не так давно сражавшиеся вместе с эрафийцами против монстра, в прежней жизни бывшего отцом Катерины. В отличие от эрафийских рыцарей, для некромантов выражение «боевое братство» было лишь словами. Мало ли что сражались бок о бок – обстоятельства изменились, теперь стало выгоднее пощипать недавнего союзника.
Но самым неприятным оказался конфликт с АвЛи, чуть было не переросший в полномасштабную войну. История его уходила корнями в события пятивековой давности. Теперь уже никто не мог бы сказать, случайно или намеренно промышлявшие в пограничных землях эрафийские лесорубы забрались на авлийскую территорию. Результатом стала серия Древесных войн, продлившихся в общей сложности сто пятьдесят лет. Силы сторон были равны, и, устав воевать, они подписали мирный договор, по которому эти пограничные территории – долина Хармондейл и прилегающие к ней земли – объявлялись совместными владениями Эрафии и АвЛи. Отношения между двумя державами стали налаживаться, и в войне Восстановления АвЛи без малейших колебаний встала на сторону Эрафии против захватчиков. Катерина не сомневалась, что теперь всегда сможет положиться на своих эльфийских союзников, и была немало удивлена, когда через два года после окончания войны жители Хармондейла подняли восстание, требуя независимости. Свои действия они объясняли тем, что считали неизбежным возобновление Древесных войн и не хотели быть втянутыми в них. Такие опасения казались Катерине абсурдными. Она поделилась своим недоумением с авлийским королем Элдрихом Парсоном, предложив ему объединить силы для подавления восстания. Тот с радостью согласился, добавив, что тоже удивлен действиями хармондейлцев и их беспочвенными опасениями. По замыслу Катерины и Парсона, объединение их армий, изрядно поредевших после войны Восстановления, должно было не только повысить шансы на успешное подавление восстания, но и продемонстрировать мятежникам прочность союза между АвЛи и Эрафией. Но восставших это не убедило: почувствовав вкус свободы, они уже не желали признавать над собой власти ни Эрафии, ни АвЛи – независимо от того, будет ли между ними война. Пришлось наводить порядок с помощью армии. Восстание было подавлено, лидеры бунтарей арестованы, и никто в Хармондейле больше не помышлял о независимости.
А несколько лет спустя, на каких-то очередных переговорах, Парсон намекнул, что спорный статус Хармондейла не способствует стабильности в регионе и лучше бы определиться с принадлежностью этой территории. Катерина сделала вид, что не поняла намека. Через некоторое время Парсон прислал ей письмо, в котором прямо заявил, что требует передачи Хармондейла АвЛи. Возмущенная Катерина ответила, что не собирается ничего отдавать, потому что Эрафия имеет на эти земли не меньше прав, чем АвЛи. Следующим шагом Парсона стало объявление войны.
Конечно, в его действиях был свой резон. Раньше, имея равные силы, они могли воевать за Хармондейл долго и безрезультатно, и вряд ли кто-то смог бы полностью подчинить его себе. Теперь же, когда недавняя война сильно ослабила Эрафию, соотношение сил изменилось. Шансы АвЛи оказались выше, и использовать это преимущество надо было быстро, пока Эрафия не успела восстановить свою военную мощь.
