На что может пойти ради любви юная художница? Сбежать из дома — пожалуйста. Поступить в военную академию, где преподаёт будущий муж — посложнее, но тоже возможно. Вот только герой не подозревает, что на него намереваются примерить брачные браслеты. И больше всего на свете он ценит свободу.
Багряный закат погружал часть неба и покрытую цветущим ковылём степь в алое марево. Окрашивал в цвет пролитой крови. По всем приметам подобный заход солнца предвещал несчастье. Королева, пристально вглядывающаяся в даль с крепостной стены, невольно передёрнула плечами, словно от озноба. Стоящая перед глазами картина проняла и её, чуждую людским суевериям фею.
Сзади послышались шаги. Правительница насторожилась. Нет, она не сомневалась в своей охране, просто потревожить в минуты раздумий её могли лишь из-за важных событий.
Королева обернулась. Командующий армией — высокий широкоплечий мужчина с испещрённым шрамом суровым лицом — склонил в поклоне голову.
— Ваше Величество, разведчики вернулись, — сообщил он.
Королева кивком указала на место рядом с собой, отвернулась и вновь устремила взор на широко расстилающуюся степь. Затем мягко спросила:
— Ты встревожен, неужели принесённые вести настолько плохи?
Мало кому правительница доверяла так, как стоявшему рядом воину. Он не только возглавлял её войско, охранял и оберегал её покой, но и скрашивал одинокие ночи своей правительницы горячей страстью и верной любовью.
— К сожалению, это так, моя королева, — прозвучал ответ. — Орки объединяются. Род Волков подминает под себя остальные племена.
— Ты лучше прочих должен понимать — если на нас нападут все клыкастые воины разом, королевство падёт. — Королева повернулась к собеседнику, пристально глядя в его серые глаза. — Неужели все мои подданные готовы сражаться до последнего за свои земли?
— Все до единого, — решительно кивнул воин.
— Есть ещё один путь. Я предвидела, когда-нибудь орки смогут преодолеть распри и вражду между племенами, но не думала, что это случится так скоро… — королева печально усмехнулась и продолжила: — На этот случай я договорилась с правителем соседей. Он не готов предложить военный союз, но может предоставить убежище всем желающим. Земли человеческого королевства обширны.
— Никто из нас не отступит, не покинет степь по доброй воле, — ответил командующий и мимоходом поправил заплечные короткие мечи и висящую на поясе палицу.
Королева еле сдержала досаду. Она не могла оценить подобной привязанности человеческой расы к родным местам. Ведь земля, это только земля и не стоит отданных за неё жизней. За много лет правления людьми фея сблизилась с ними, но так и не научилась понимать до конца.
— Что же, я, пожалуй, знаю третий путь, — заявила королева и решительно развернулась.
В сопровождении охраны и командующего она спустилась со смотровой площадки и направилась к восточным воротам. На лицо командующего набежала тень, он понял, что имела в виду королева.
Выйдя из крепости, правительница направилась к небольшой роще. Там, окружённый карагачами, стоял заброшенный алтарь Тана — бога, называемого ныне падшим. После попытки узурпировать власть и стать главным среди остальных богов, его низвергли в Нижний Мир. Все посвящённые ему храмы разрушили, последователи отреклись от враз ставшей опасной веры. Кто в здравом уме станет молиться приспешникам Тьмы? Никто. Правительница Степного королевства тоже не молилась, она сохранила алтарь в память о бывшем возлюбленном.
Когда-то юная феечка поверила пламенным речам божества и сбежала с ним с Авалона. Она до сих пор помнила ласковый вкрадчивый голос:
— Зачем тебе оставаться в тени, моя прекрасная фея? Морана никогда не уступит трон младшей сестре. Я же положу к твоим ногам любое королевство.
И бог сдержал обещание: фея стала королевой степей. Сам же Тан решил не довольствоваться малым и проиграл… Хотя власть, пусть и совсем не ту, о которой мечтал, получил. Стал Владыкой Нижнего Мира.
За мыслями королева и не заметила, как добралась до алтаря. Она отрицательно покачала головой на предложение зажечь факелы. Лёгким движением скинула с плеч плащ и распахнула мерцающие крылья. Затем велела охранникам отойти дальше. Дождавшись, пока воины скроются за деревьями, обратилась к командующему армией:
— Что бы ты не увидел — молчи.
Правительница вплотную подошла к плоскому каменному кругу, с выбитыми на нём рунами, достала из притороченных к поясу ножен кинжал и, не раздумывая, резанула им по ладони.
С каждой каплей крови руны по очереди начинали светиться зелёным светом. Когда загорелись все, королева отвела от алтаря руку и сжала в кулак. Когда же разжала, на коже ладони не оказалось даже царапины.
Между тем руны светились всё ярче и, наконец, выпустили вверх лучи. Когда лучи опали, образовав полупрозрачный купол, на алтаре обнаружился сидящий, скрестив ноги, мужчина. Королева не удержалась от изумлённого вздоха — так изменился бывший возлюбленный. Несмотря на потемневшую кожу и венчавшие голову рога, он оставался красив, но красотой смертельно опасного хищника. Владыка Нижнего Мира в мгновение оказался на ногах и приник к куполу, впившись горящим взглядом в призвавшую его женщину.
