Я делаю вдох. Мой рот открывается, готовый промямлить какое-то оправдание моему внезапному появлению. Но, опять же, зачем мне это делать? Я ведь не пленница. Я вольна приходить и уходить, когда пожелаю. Разве обязана королева объяснять каждый свой жест телохранителю? Закрыв рот, я опускаю подбородок и спешу прочь по коридору, не сказав ни слова. Хэйл шагает за мной. Я даже не оглядываюсь. Я уже достаточно хорошо изучила залы и коридоры этого крыла дворца, так что мне не нужно больше полагаться на других, чтобы отыскать дорогу. Я спускаюсь по винтовой лестнице и выхожу в зал внизу. Здесь более оживленно, чем мне бы того хотелось: трольды снуют во все стороны.
Все останавливаются, когда появляюсь я. Множество бледных трольдских глаз впивается прямо в меня.
Я застываю, скрипя зубами. Но не стану тушеваться и робеть. Не доставлю им такого удовольствия. Подняв голову, призываю свою отвагу и иду дальше. Длинный шлейф моей юбки шелестит по полу за спиной. Моя поступь ровна, исполнена достоинства, как и подобает королеве. Я заставляю себя встречаться взглядом с теми, мимо кого прохожу. Некоторые снисходят до того, чтобы поклониться или сделать реверанс. Другие просто смотрят. Каждому я только лишь коротко киваю.
С огромным облегчением я наконец добираюсь до садов и оказываюсь среди скоплений кристаллов. Здесь нет никого, кроме Хэйл, тенью следующей за мной. Но сумеречные кошки прибегают, словно подозванные свистом собаки, их усатые мордочки принюхиваются, а большие уши подергиваются. Пусть они и очень похожи одна на другую, но я узнаю того зверька, который запрыгивает мне на плечо, мурлыча и потираясь о мою щеку.
– Кажется, тебе давно пора дать имя, – говорю я и почесываю его под изящным подбородком. – Как бы ты хотел называться?
Что-то прощебетав и издав пронзительное «чип!» он перепрыгивает с моего плеча мне на макушку, а затем снова вниз, на второе плечо. Его длинный хвост оборачивается вокруг моей шеи, а его кончик подергивается прямо у меня под носом. Я смеюсь и отпихиваю хвост в сторону.
– Ну ладно! Пока я не придумаю что-нибудь поумнее, будешь зваться Чип.
Зверек, кажется, доволен. Он вновь потирается о мою щеку, его усики щекочут мне ухо. С моих губ срывается смешок. И в тот самый миг кристалл тянет меня вперед, как никогда раньше. Я ахаю. Маленькое тельце Чипа застывает. От кончика заостренного носика до конца пушистого хвоста пробегает дрожь. Когда следом за первым разом меня тут же тянет вновь, сумеречный кот спрыгивает с моего плеча на ближайший скалистый выступ и исчезает. Прочие сумеречные кошки следуют за ним, мгновенно пропадая из вида. Я хмурюсь. Я знала, что сумеречные кошки чувствительны к вибрациям кристаллов, но эта реакция? Ее трудно истолковать неправильно. Они боятся того, что призывает меня. Они боятся ведьмы.
Но я теперь не могу повернуть назад.
Я продолжаю подниматься к верхней части сада и наконец вновь вступаю в кольцо этих гигантских камней. Они мягко пульсируют, приветствуя меня. Пусть моя рука и дрожит, но я протягиваю ее и касаюсь одного из них. Больше нет той ужасной силы, которая пронеслась сквозь них в прошлый раз, когда я стояла на этом месте. Они кажутся почти ласковыми.
– Значит, ты наконец-то соизволила прийти?
Я крепко сжимаю губы, твердо решив не показывать своего удивления. Вместо того я слегка поворачиваю голову и смотрю, как укрытая капюшоном фигура выходит из-за дальнего камня и вступает в круг. Ее капюшон и плащ выглядят особенно потрепанными в ярком свете Урзулхара, но кристаллы многоярусного ожерелья сияют, словно звезды. Она подходит ко мне, постукивая своей кривой тростью. Добравшись до центра круга, она откидывает капюшон. И вновь я поражена невероятным сходством между ней и Фором, хотя я определенно никогда не видела, чтобы его черты кривились в таком презрительном выражении.
– А ты не спешила, – говорит она.
Я не отвечаю. Мое внимание приковано к пульсации ее маленьких кристаллов. Они вибрируют в синхронном ритме с более сильной пульсацией гигантских камней.
– Это вы послали… этот призыв? – спрашиваю я.
– Да. Тебе ведь очевидно не хватало мотивации, чтобы прийти самой. Я что же, не сумела донести до тебя, насколько срочная у нас ситуация? Тебе нужно многому научиться, а времени на это осталось очень мало. – Она фыркает, тяжело опираясь на свою палку. – Молодые всегда думают, что будут жить вечно, несмотря на все свидетельства обратного.
– Как вы это сделали? – наседаю я. – Как вы сумели вот так призвать меня?
Она пожимает плечами.
– Я тебя научу. Теперь, когда ты наконец соизволила показать свое прелестное личико. Но не сейчас. Сперва тебе нужно освоить другое.
К моему удивлению, кристаллы по обе стороны от меня вдруг затихают. Я тут же оборачиваюсь. Мгновение назад они бурлили энергией, а теперь? Теперь это лишь камни моего собственного мира. Твердые, холодные. Мертвые? Не могу сказать наверняка.
– Что произошло? – спрашиваю я, водя рукой вверх и вниз по гладкой поверхности ближайшего камня, выискивая что-то и не находя. – Куда… куда подевалась жизнь?
