– Хови, ты не в курсе: Крыс по-прежнему держит банк? Игра идет, как раньше? Жлоба не видел? Или еще кого-нибудь из ребят Весельчака? – поинтересовался он, промокая губы салфеткой.
– Должны бы. Как всегда. Играешь?
Нат отодвинула от себя тарелку. От обильного обеда ее уже подташнивало.
– В К-тауне открыты казино? – поинтересовалась она, ощущая азарт игрока, почуявшего возможность сделать ставки.
– Гораздо лучше! Для избранных – покер с крупными ставками, – ответил Уэс.
Нат выгнула брови. Любопытный расклад!
– Что ты задумал? – прошептала она.
– Во-первых, надо вернуть мой корабль.
Нат потрясенно воззрилась на него. Она не ослышалась: Уэс сказал именно это?
– Вернуть? У тебя нет корабля? А как мы переплывем через океан?
– Успокойся. У меня есть суденышко, но… на этот момент оно находится в другом месте. Но все можно исправить.
Уэс пожал плечами.
Она выпучила глаза и перевела взгляд на Трясуна.
– Ты знал, что у него нет корабля? И вы, парни, все равно взялись за дело?
Надо отдать Трясуну должное: вид у него сделался пристыженный.
– А мне казалось, ты не играешь в азартные игры? – возмущенно спросила она у Уэса.
Он адресовал ей улыбку Чеширского кота.
– Увы! Что легко приходит, легко и уходит.
Трясун фыркнул.
– Ха! Как только Жлоб тебя увидит, сразу же выйдет из игры. Он-то понимает, что ты захочешь кое-что заполучить. И он не станет рисковать тем, что его придется вернуть: ведь он уже один раз проиграл тебе корабль!
– А я и не собираюсь ничего делать, – ответил Уэс и, указывая на Нат, пояснил: – Выиграет она, а не я.
По мнению Нат, зал совсем не напоминал шикарные казино Нового Вегаса. Она оказалась в очередном подвале с несколькими столами для рулетки, карт и костей и с неизменной барной стойкой. Когда Нат переступила порог заведения, неуверенно ковыляя в туфлях на высоченных каблуках, шум просто оглушил ее. В нос ударил невыносимый запах пота, а от клубов дыма защипало в глазах.
Нат была одета как тай-тай: красивая жена богатого сианьца, решившая по дороге в Маку заглянуть в «трущобы» К-тауна.
С помощью видеоблога и горсти серебряных монет из запасов Уэса она сумела найти себе подходящий наряд. В итоге Нат облачилась в облегающий красный чеонгсам, а длинные черные волосы, свернутые в узел, девушка закрепила на затылке двумя сверкающими палочками. Синий камень на цепочке по-прежнему висел у нее на шее, играя роль украшения. Фарук подсоединил ее платье к фальшивой атомной батарейке, которая мигала красным огоньком на воротнике. Нат возражала, утверждая, что окоченеет прежде, чем дойдет до двери, но Уэс был непреклонен. Тай-тай никогда не щеголяли в многослойных нарядах: они дефилировали по городу, демонстрируя голые ноги в знак богатства и неги.
– Отлично смотришься, – признал Уэс, когда Нат приготовилась покинуть их укрытие. – Справишься?
– Еще бы! – ответила Нат.
Хоть она и нервничала, отступать было поздно – и он тоже это знал. Кроме того, если уж она что-то и умела хорошо делать, то именно играть в покер.
Братья Слейн, наряженные в шоферскую униформу, должны были изображать ее охранников. Если случится нечто непредвиденное, они позаботятся о том, чтобы увести Нат из игорного заведения. Она не была уверена, что может доверить свою жизнь Зедрику и Дарану, но, опять-таки, сейчас ей было не из чего выбирать.
Без корабля ей придется возвращаться обратно в Новый Вегас.
– Вип-зал? – осведомилась она у вышибалы, дежурившего возле двери.
– Отпечаток пальца, – буркнул он, демонстрируя ей считыватель. – И без громил.
Он взялся за фонарик, чтобы проверить ее зрачки.
Уэс предупредил Нат, что, возможно, ей придется действовать в одиночку, однако если бы она вошла в зал без сопровождения, никто бы не поверил в то, что сюда пожаловала богатая сианьская женушка.
Даран подмигнул и прошептал:
– Не беспокойся, я буду рядом.
Нат отпустила их ленивым движением наманикюренных пальчиков и снова нацепила на нос фирменные темные очки. Прижала руку к считывателю. Фарук заранее ввел ее фото и поддельную биографию в систему. Она – Лайла Кэйси-Лю, шестнадцатилетняя супруга магната – главы компании по производству молекулярных телефонов.
Нат предстояло не просто убедить вышибалу: ее главной целью являлся Жлоб – один из самых хитрых работорговцев Тихого океана. Вообще-то его звали Живомир Любич, но при написании на текстлихе имя и фамилия сократились до ЖЛБ, и он превратился в Жлоба. Внешне данное имя ему совершенно не подходило: он был подтянутым девятнадцатилетним пиратом из Новой Фракии – опасной территории, где ошивались преступники. Жлоб командовал страшной мародерствующей армадой, которая бороздила черные воды океана. Он поставлял портных на сианьские фабрики, наркотики – в Новый Вегас, мальчиков и девочек – для забав всем, кто готов заплатить брачный выкуп. Ходили слухи о том, что работорговцы приторговывают не только мясом животных: отчаявшимся покупателям они соглашались сбыть тех людей, которые уже нигде не находили спроса.
