Тео обошел вокруг мастера рун, рассматривая со всех сторон, потом то же самое повторил с его отцом. Он увидел достаточно, настала пора возвращаться. Обратный путь занял меньше времени. Оставляя застывших мертвецов позади, чернокнижник испытал облегчение. Атмосфера в пещере была гнетущей и он был рад вернуться.
Сумерки зимой наступают рано, а в пещере маг провел времени больше, чем рассчитывал, поэтому, когда он выбрался из расщелины, уже было темно. Услышав его ворчание, Йозеф придержал веревку и помог вылезти из колодца. Элейс в этот момент поила лошадей - у нее лучше всего получалось управляться с животными, но как только пальцы мага вцепились в каменную кладку, она поспешила к нему.
-- Ты видел его? Франц все еще там? Не растаял? - от нетерпения девушка засыпала мага вопросами.
-- Уймись! - оттолкнул ее Йозеф. - Не видишь, что ему нужен глоток воздуха?
Элейс отступила на шаг, признавая ошибку. Тео принял из заботливых рук призывателя флягу с настойкой и промочил горло. Несколько минут он обдумывал увиденное, затем без запинки подробно рассказал обо всем с чем столкнулся. Йозеф то и дело задавал уточняющие вопросы и глубокомысленно кивал, слушая пространные ответы Тео. Они углублялись все дальше и дальше в теорию магии, рассуждая о природе источника, вскоре Элейс совсем перестала понимать их. Но главное она узнала - Франц все еще в пещере. В прежние времена она никогда бы не поверила, если бы кто-то сказал, что ей удастся привести к колодцу двух черных магов, которые будут ломать головы над тем как решить ее проблему.
На следующее утро, с сожалением выбравшись из под теплых плащей, они скромно позавтракали пресными зачерствевшими лепешками и сыром. Мужчины поглощали пищу без всякого интереса, их мысли были далеко. Иногда они переглядывались, качали головами, перекидываясь парой слов. Йозеф вытряхнул содержимое сумки себе на колени. Травы, бутыли с маслом, какие-то корешки и грибы в бутылях из широким горлышком - все это они покупали в лавках по дороге. Тео сделал знак, приглашая Элейс сесть рядом.
-- Знаю, что у тебя накопилось много вопросов.
-- Конечно, но я не хотела мешать вам.
-- Мы уже разработали кое-какую стратегию... - сообщил маг.
-- Что будете делать?
-- Пока что главная трудность состоит не в том, чтобы разморозить и оживить Франца, а в том, что его нельзя поднять на поверхность не повредив. Он замерз в такой позе, что мы не сумеем пронести его невредимым через все изломы расщелины. Ритуал придется проводить в пещере.
-- Но ты же можешь его разморозить, вынести и...
-- Могу, но тело начнет портиться. Каждая секунда на счету.
-- Но там же все эти люди... - мысль о том, что пещера заполнена покойниками, не давала Элейс покоя всю ночь.
-- Да, теперь там стало тесновато. Хотя, сама увидишь...
-- Мне можно спуститься?
-- Нужно. Понадобиться твоя помощь. Пока мы будем проводить ритуал, ты должна смотреть во все глаза. Если заметишь стражей источника, поднимешь тревогу.
-- В прошлый раз я ничего не заметила! - Элейс всплеснула руками в отчаянии. - Нас окружили мгновенно! Что ты будешь делать, когда они набросятся со всех сторон?
-- Стражи не всесильны. Франц был захвачен врасплох и все же сумел выиграть для тебя время. Полагаю, если принять меры предосторожности, нападения можно вовсе избежать. - Чернокнижник задумчиво потер подбородок. - Йозеф предложил принести жертву, чтобы получить преимущество и дополнительные силы, но мне это не по душе.
-- И кого же он хочет избрать на эту роль? - немного нервно спросила Элейс. - Уж не меня ли?
-- С чего бы это? Он ведь знает, что это по твоей просьбе я ввязался в эту авантюру.
-- А что я должна думать, когда в округе кроме нас никого больше нет? Тем более он меня ненавидит.
-- Ненавидит - слишком сильно сказано. Недолюбливает - да. Но речь в любом случае шла не о тебе. У нас есть лошади. Жертва - это не обязательно человек....
-- А обратно на чем возвращаться?
-- Вот и я считаю, что это неразумно. Лошадей мы не станем трогать, ограничимся охранными заклинаниями. А пока я буду работать над ними, вырежи для меня крепкую ровную палку.
-- Для чего?
-- Хочу сделать копье, - криво усмехнулся маг, из-за чего Элейс так и не поняла, правду он сказал или нет.
Приготовления к ритуалу отняли два дня. Наиболее благоприятный момент наступал в полнолуние, то есть через неделю, но к тому времени у них должна была закончиться провизия, поэтому маги решили поторопиться. Сначала Тео хотел разжиться хотя бы овсом, но вспомнив о животных в пещере, решил не рисковать. Он так и не выяснил, что именно произошло, поэтому не стоило кормить лошадей тем, что хранилось в деревне. Воду набирали из ключа, который имел вполне земное происхождение. Он бил среди кустов боярышника, растущих на другой стороне холма. На поверхность у подножья выходил пласт глины, мешавший воде просочиться обратно. Рядом с родником разбили временный лагерь.
Когда с приблизительными вычислениями было покончено, маги занялись их проверкой. Йозеф спустился в пещеру и вернулся оттуда через час мрачнее тучи.
