– Иерра, проснись! – взволнованный голос Астора сначала доносился словно издалека. – Успокойся, все хорошо.
Жрец понял, что их попытка оказалась небезуспешной, оставалось выяснить, что именно ей удалось узнать.
– Что ты видела?
– Нам всем грозит опасность, – взволнованно зашептала Иерра. – Туда идти нельзя, там что-то ужасное!
Рукавом куртки Иерра вытерла со лба холодный пот и попыталась выровнять дыхание.
– Расскажи подробнее, – прошептал в ответ Астор.
Иерра вкратце обрисовала то, что успела «увидеть».
– Думаю, никого будить не будем, расскажешь, когда проснуться. А сейчас попробуй успокоиться и отдохнуть.
Снова заснуть Иерра так и не смогла, слишком живо было в душе ощущение всепроникающего ужаса. Она сильнее прижалась к Астору, сосредоточилась на мыслях о нем, наслаждаясь приятным теплом, исходящем от тела, и попыталась прогнать тревожное чувство.
– Думаю, мы все же спустимся в пещеры, – нахмурился Велор.
– Почему? – изумилась Иерра.
Велор ответил не сразу, некоторое время он сидел, глядел куда-то мимо нее и теребил в руках еловую шишку.
– Нужно принять это знание во внимание, возможно, опасность действительно существует. Только мы теперь предупреждены и будем наготове. Видишь ли… – Велор посмотрел ей в глаза. – У нас всего два варианта: пещеры Эром и Мертвое озеро. Озеро расположено вблизи границ нашего врага – Зулола. И совсем не ясно, сможем ли мы туда подобраться незамеченными.
– Ты, и правда, считаешь, что Зулол страшнее того, что затаилось в пещерах? – спросила Иерра.
По сравнению с тем ужасом, который был в ее сне, остальные опасности казались девушке несущественными.
– Это могущественный маг, в распоряжении которого целая армия. Они с Цейраном – союзники. Еще неизвестно, что за опасность поджидает нас в подземельях: возможно, это что-то опасное само по себе и не служащее врагу. По твоему описанию похоже на Жидкую Смерть, но этих тварей давно уже никто не видел, а если и видел, то не был так удачлив, чтобы выжить и рассказать об этом. Думаю, уничтожить Камень в пещерах у нас будет больше шансов, – подвел итог своих размышлений Велор.
– Тебе виднее, – согласилась Иерра.
Путники, следуя древней дорогой, приблизились к занимавшему котловину болоту. Обширное пространство было занято травой и стоячей водой, из которой, подобно крошечным островкам, высовывались многочисленные кочки. В некоторых местах из болота торчали редкие стволы деревьев и кусты ивы. Подобно пятнам на зеленом ковре, местами проглядывала темная зловонная жижа.
Командовавший отрядом Далий решил сделать остановку. Во время похода отряд двигался по ночам, отдыхая в дневное время. Достигнув болота, Далий решил, что пытаться его перейти можно лишь в светлое время суток. Поэтому был объявлен недолгий привал, после которого предстояло отправиться дальше. Костер на открытом месте решили не разводить.
– У нас будет трудный переход, – сказал Далий. – Сейчас я объясню, как нужно вести себя на болоте.
– Главное наперегонки не заплывать, – пошутила Иерра.
Ушанги рассмеялись.
– Не вижу тут повода для веселья, – строго сказал Далий. – Это очень опасный участок пути. Многие, попав в трясину, начинают паниковать и барахтаться, что резко уменьшает шансы на спасение.
Далий строго посмотрел на девушку.
– Тебе уже приходилось проходить болота? – спросил он.
– Да, – ответила Иерра.
Выражение ее лица вмиг стало серьезным, она вспомнила, что сбежав от эльфов, долгое время пряталась в лесу.
– Кому еще «посчастливилось»? – поинтересовался Далий.
– Мне как-то довелось, – ответил Ицель.
Далий окинул взглядом остальных спутников.
– Для начала, все должны хорошо закрепить на ногах сапоги – обмотайте веревкой. Каждому понадобится длинный шест. Велор нашел подходящие ветки дерева, – Далий кивнул в сторону охапки толстых длинных веток, сваленных чуть поодаль в кучу.
– Прежде, чем сделать шаг, нужно с помощью шеста ощупывать впереди себя почву. Старайтесь делать следующий шаг прежде, чем завершите первый, как бы скользя по поверхности, чтобы не увязнуть. Если кто-то почувствует, что проваливается, не начинайте крутиться и дергаться, это лишь ускорит ваше погружение. Не паникуйте, нас много, и сил вытащить любого у нас хватит.
Когда были закончены все необходимые приготовления, отряд двинулся в путь. Путники старались выбирать путь поближе к кустарнику и избегать водяных «окон». Медленное продвижение давалось с большим трудом. Уже через час все чувствовали себя уставшими. Небольшие передышки делали на относительно твердой почве, возле корней деревьев.
Иерра шла вслед за Ицелем, который следовал за ушангами. Она и глазом моргнуть не успела, когда Зелен ткнул шестом в кочку, которая резко ушла под воду, потерял равновесие и плюхнулся в небольшое озерцо, покрытое тиной. Его макушка моментально исчезла под пузырящейся водой.
Эльф не растерялся, и сунул шест туда, где исчез Зелен. Далий быстро приблизился и положил свой шест на тропу. Он сказал Иерре сделать тоже самое, и встать на получившийся помост. Слишком много путников собралось на этом участке, и шесты были нужны, чтобы как-то укрепить это место.
