«Однажды я, как обычно, сопровождала Хварита к его дружку. В тот день в их доме погиб мужчина. Хварит не видел этого, но зато там был Рюн. Что может почувствовать маленький ребёнок, на глазах у которого умирает наг? Правильно, гремучую смесь из удивления и страха, да такую, что может полностью открыть его сердце и разум».
«И вы прочитали их!»
«Верно, – Кариндоль вдруг издала короткий смешок, – тогда же я прочитала там кое-что очень нелепое про этого нага, которого он считал своим отцом».
«Что?»
«Он, должно быть, был партнёром его матери. Но кое-что другое куда больше привлекло моё внимание. В то время Рюн был послушником».
Свачи наконец догадался обо всём. Кариндоль послала ему нирым, который можно было интерпретировать как кивок головы, и продолжила:
«Да, в какой-то момент я тоже всё поняла. Этот наг был приговорён к самому ужасному виду наказания, которое и по сей день находится под строжайшим секретом, – его убили, уничтожив сердце, хранящееся в Башне».
Свачи, казалось, забыл, как дышать. Но причиной этому было не только глубокое чувство удивления. В какой-то момент он обнаружил, что острое лезвие сайко давило ему на горло.
«Итак, как же ты теперь поступишь с нагиней, которая знает все секреты хранителей?» – медленно проговорила Кариндоль, постепенно проталкивая сайко под чешуйки на шее Свачи.
«Госпожа Макероу, если вы всё знали, то почему никому не рассказали об этом?» – дрожа всем телом, сбивчиво проговорил наг.
«Знала. Но если секрет раскроется, то все эти идиоты, узнав, что на самом деле не являются бессмертными, будут поголовно отказываться извлекать свои сердца. И тогда самое сильное преимущество нагов исчезнет, и мы с позором падём под натиском неверующих, которые возделывают землю и выращивают зерно».
«В таком случае, если вы знаете об этом, то…»
«Да. Есть и другие женщины, которые в курсе существования этого наказания. Но, исходя из той же логики, вместо того чтобы идти с факелами на хранителей и громить Башню Сердца, они позволяют и дальше извлекать наши сердца. Кроме того, женихом Богини ведь может стать только мужчина, так что ничего другого не остаётся. Поэтому, если вы просто не будете без разбору уничтожать сердца…»
«Но ведь настоящая причина в другом, – в поток неожиданно вклинился нирым Свачи. – Допустим, что все хранители будут мертвы и Башня падёт под натиском разъярённых нагинь, которые откажутся принимать тот факт, что какие-то никчёмные мужчины имеют право распоряжаться их жизнью и смертью. Вы же сами понимаете, что тогда мы все просто потеряем связь с нашей Богиней и опустимся до уровня туокшини».
«Значит, теперь ты сдашь меня хранителям?» – Нагиня оказалась загнанной в угол.
«Нет. Я знаю, что вы отличаетесь от других женщин. Уничтожение сердец – это секрет только для глупых нагинь, которые не способны мыслить разумно».
«Верно сказано».
Кариндоль убрала сайко от горла нага. Свачи дотронулся до шеи и обнаружил, что некоторые чешуйки выпали. А ведь раньше он никогда не видел в этой комнате оружия. Неужели она держала его под кроватью?
«Вы и правда не сердитесь, госпожа Макероу?»
«Сержусь?»
«Я сам никогда не сталкивался с подобным, но мой наставник часто рассказывал о таких историях, когда я был послушником. Он говорил, что женщины приходят в невероятную ярость, когда узнают об этом секрете. Ведь они считают себя непобедимыми, а на деле оказывается, что они могут погибнуть по мановению чужой руки в любой момент. И самое страшное, что таким правом вершить судьбы обладают не они, хозяйки всей расы, а бестолковык мужчины. Однако вы выглядите очень спокойной».
«Как я уже говорила, Извлечение сердца – это жизненно необходимый для всей расы ритуал. И если у хранителей в качестве побочного эффекта появляются какие-то дополнительные привилегии, то с этим ничего не поделать. Я думаю, они сами прекрасно понимают, какую опасность могут навлечь на себя, злоупотребляя такими серьёзными вещами. Так что нет причин для беспокойства и злобы».
«Разве можно быть настолько рассудительной и хладнокровной?»
«Свачи, я впервые узнала об этом одиннадцать лет назад. И уже через пять лет позволила извлечь своё сердце. Без тени сомнения и страха».
Свачи был потрясён. Даже с учётом того, что после Церемонии Извлечения даруется бессмертие, множество молодых нагов ежегодно боится проходить её. Кариндоль же знала, что после извлечения сердца она подарит кому-то право распоряжаться её жизнью и смертью, однако, по её словам, всё равно осознанно пошла на этот шаг.
«Вы такая храбрая. Именно такой и должна быть представительница нашего народа».
«Ах, да брось ты. Обычно мужчины говорят это, когда хотят сесть женщине на шею и ничего не делать. – Кариндоль улыбнулась, а затем продолжила уже более спокойным тоном: – Но за что же он получил такое наказание?»
«Тот мужчина?»
«Да. Из клана Фэй. Если ты был послушником в то время, то наверняка мог слышать об этом. Неужели хранители не нашли способа получше использовать его сердце, кроме как просто уничтожить? Или он был настолько опасен?»
«А как его звали?»
