— Решение о вашем браке было принято давно. — Отец говорил спокойным тоном, хотя взгляд выдавал волнение. — Идеальная совместимость, древние рода. Благодаря вашему союзу две семьи усилили бы не только влияние, но и источники. Холден, понимая все плюсы, отнесся к этому практично и разумно.
— Вот только меня спросить забыли, — буркнула я.
— Я не ожидал бунта, хотя знал о твоих страхах. Когда ты сбежала, больше не мог игнорировать происходящее, осознав, что дело серьезнее, чем я думал. Но Холден все равно продолжал считать это детской выходкой. Тогда-то мне в голову и закрались первые сомнения, а не совершаю ли я ошибку, настаивая на вашем союзе. Знаю, ты считаешь меня холодным и равнодушным, но я люблю тебя, Селеста, и хочу для тебя самого лучшего. Когда Холден показал свое безразличие к твоим стремлениям, я понял, что не желаю тебе такой судьбы. Тогда и поставил ему условие, что отдам тебя за него, только если ты его полюбишь.
— Очаровательно, — не удержалась я от сарказма. — А он при этом имел право оставаться равнодушным? Веселую жизнь вы мне решили уготовить. Я смотрела бы ему в рот и выполняла все желания, а меня подобным награждали бы по необходимости?
— Ты не поняла, — поморщился отец. — Идеальная совместимость не предполагает равнодушия в физическом плане, но это все, что его интересовало, кроме древности рода. Мне же хотелось, чтобы он осознал твой ум и научился уважать стремления. Добиться я этого мог, только если лишил бы тебя предвзятости, а его козыря в виде твоей покорности моей воле.
— Что именно вы ему сказали?
— Я знал, что желаниям тела ты сможешь сопротивляться, и поставил условие: он получит тебя, только если ты полюбишь его сердцем и разумом. Как и он тебя.
— А его появление инкогнито — для чистоты эксперимента?
— Именно.
— Можете радоваться, у него все получилось. Ему на это понадобилось чуть меньше трех недель. Я люблю его сердцем и разумом, а мою магию он и вовсе приручил.
— Но я не рад. Тебе опасно быть с ним.
— После того как он спас мне жизнь и подарил магию? Отец, вы непоследовательны.
— Я не умаляю достоинств Холдена, но не могу доверять. Если ему покажется, что ты опасна, он ограничит твои силы, — резко сказал отец. — Он — страж!
— Вы снова недооцениваете меня, — улыбнулась я.
К Эйнару у меня было много претензий, но если я планирую быть с ним, нам придется научиться достигать компромисса и доверять друг другу. Но я не собиралась обсуждать это с отцом.
— Он изменил твою внешность! Накинул вуаль на силы!
А вот насчет этого я и сама пребывала в смятении, и предательская мысль о том, что из меня слепили другую, сильно напрягала, как и по поводу ограничения сил. Но опять же на эти вопросы отвечать придется Эйнару. Помня его слова, что он любит меня и просит доверять… Возможно, я сейчас рассуждала сердцем, но все во мне противилось наговорам.
— Знаете, что думаю? Несомненно, вы любите меня, именно поэтому, едва не потеряв, решили оставить при себе навсегда. — Подумав, предположила: — Возможно, свою роль сыграло то, что Эйнар нарушил ваш запрет о моей неприкосновенности. Вот только я сама этого хотела и не позволила ему отказаться. Это ревность, отец, — улыбнулась я. — Сама только недавно поняла, что это такое. Вы не хотите терять маленькую девочку, которой меня до последнего времени считали, но поздно, я женщина. И нравится вам это или нет, его женщина.
— И тебя это устраивает?
— Полностью. Конечно, я не ожидаю, что с ним будет просто и легко. Он упрям, порой излишне самоуверен и груб, но… возвращалась я именно к нему. В любом случае у меня есть время, чтобы окончательно удостоверится в правильности выбора.
— Ты изменилась, — покачал головой отец. — Вспомни, ты хотела заниматься магией, полностью посвятить себя ей… Я дам тебе это. В твоем распоряжении будет все, что необходимо.
— Он пообещал то же самое, — улыбнулась я и тут же стала серьезной. — Отец, ваш дар силен. Почему вы никогда не обучали меня лично, а нанимали учителей?
— Я был занят, и ты это знаешь. Думаешь, Холден будет нянчиться с тобой?
— Разве я говорила, что мне нужна нянька? Кстати, за две недели он дал мне больше, чем все наставники за десять лет. Отец, я сделала выбор. Вам придется или смириться с ним, или потерять меня.
— Этого я допустить не могу. Принимаю твое решение, но и ты пообещай мне, что не станешь торопиться. Когда мы разговаривали с тобой, то оговорили срок в полгода. Месяц уже прошел, осталось пять. Тебе больше не нужно мне ничего доказывать, я вижу — ты стала лучшей, но докажи своему сердцу и разуму, что они не ошиблись, сделав выбор.
— Разумное желание. Я выполню его, — склонила я голову.
— Я всегда любил тебя и люблю, — тихо сказал он. — Ты можешь рассчитывать на мою помощь. Понимаю, скоро ты покинешь родной дом окончательно, но прошу провести в нем хотя бы день-два. Без Холдена… Его я пока видеть не могу. Я же пока постараюсь уговорить правителя забыть о тебе.
— Это не новая игра? — нахмурилась я.
— Нет. Мы потеряли много времени, хочу возместить его.
