Казалось, мы все застывали в городе, оставленные наедине с лютой зимой и бедами.
Но однажды утром все переменилось.
Я проснулась от громкого удара: Минт едва не вышиб дверь в наши покои. Впервые за долгое время на его лице не было мрачной тени, а глаза сияли, как у мальчишки.
– Лесёна, быстрее!
Царёг, дремавший на шкурке у очага, подскочил и исчез под постелью с громким мяуканьем.
Я вскочила и, запутавшись одной ногой в простыне, брякнулась на пол.
– Война? Червенцы?
Минт застонал:
– Собирайся скорее, сама все увидишь!
Ксантра и Аза недовольно заворчали. Правда, заметив Минта, умолкли и покраснели. Я же была так удивлена изменениями в друге, что безоговорочно сунула ноги в сапоги и накинула плащ. Допив последние капли бодрящей настойки и поплескав в лицо талой водой, я выбежала в переход к изнывающему от нетерпения другу.
Все происходило во дворе за ледяным садом Ханзи – по полю, нарезая круги, скакали две кобылы. Но это были узкомордые, тонконогие, полупрозрачные кобылицы.
– Ну как? – ревниво и с жадным интересом спросил друг.
– Маары, – выдохнула я, не веря своим глазам. – Про них я только читала…
Друг удовлетворенно хмыкнул. Гривы при утреннем свете развевались, как жемчужные покровы нежнейших оттенков.
– Они прекрасны.
Во дворе уже собралась добрая половина крепости. Ребятня во главе с Ханзи облюбовала зубцы и, оживленно переговариваясь, глазела на маар. Колдуны и люди столпились за ледяным садом, также с восхищением наблюдая за дивными созданиями, но не осмеливались к ним приблизиться. Минт, перемахнув кусты, стремительно направился к маарам.
– Осторожнее, на рассвете они исчезнут, – раздался голос Дарена. Он стоял в настоящем своем облике неподалеку, а рядом с ним – советник Леслав и несколько придворных ардонийцев. На царских одеждах Дарена красовались сияющие узоры из золотых поющих нитей – недавняя совместная придумка мастеров-Созидающих и прях-ардониек из Первого Круга.
Я подавила вспыхнувшую смесь чувств и отвернулась. Минт как раз надумал остановиться на пути одной из кобылиц. Он высоко поднял руки над головой и что-то шептал. Успокаивающе, ласково обхватил склоненную голову.
А потом подозвал меня.
Я оглянулась – Дарен и все остальные наблюдали.
Подобравшись, я пошла навстречу, стараясь повторять движения Минта. Почему-то подумалось, что я в своих поношенных штанах и наспех застегнутом меховом плаще выгляжу смешно.
– Сюда, Сёнка. – Друг протянул руку и подтянул меня к себе. – С ними надо ласково, не показывай свой страх. Они это чуют. И это их раздражает. Ну-ну, хорошая моя, красавица…
– Откуда они здесь? – спросила я, поглаживая бархат узкой лошадиной морды.
– Мы с Дареном привели их с Северных гор. Они умеют летать!
Маары растворялись с восходом солнца, и какое-то время я видела кобылиц, бегущих к солнцу по воздуху и растворяющихся в его лучах.
– Вы были в Северных горах? – Я искоса глянула на колдовского царя. Теперь он разговаривал с подошедшими к нему учениками и выглядел умиротворенным.
– И не только. Еще в Святобории. Привели в Нзир еще людей. Тех, кто бежал от кочевников и от жрецов, – сказал Минт.
– Но где же они?
– Еще с ночи заселились во Второй Круг.
Я опешила.
– Но там же Рать… И так близко!
– Дарен велел собрать отряд из моих учеников. Теперь мы будем следить за порядком в Нзире, – говоря это, Минт светился от гордости. – Меня назначили главным.
Я порывисто обняла друга.
– Поздравляю! Я так рада за тебя!
– А как твои дела? Продвинулась с читальней?
– Нет. Царёг считает, что я должна просить помощи у Дарена.
Минт прищурил глаза:
– Может, и стоит… Он лучше всех знает город. – Он склонился ближе. – Знаешь, я слышал, как он говорил Лису, что сегодня Нзир должен ожить.
Я недоуменно посмотрела на друга.
– Что? Почему?
– Я думал, ты знаешь. – Он пожал плечами. – Ладно, идем. Совет назначил сегодня всем работы во Втором Круге. Будем помогать новоселам!
Озадаченная словами друга, я на ходу поймала брошенное мне Ханзи яблоко и пошла вслед за Минтом и его учениками во Второй Круг.
– Лис! – Я нашла в толпе рыжего колдуна. – Ты спрашивал Дарена про башню Крыльев?
На Лисе была резная лисья личина-маска. Как заправский скоморох, колдун протанцевал на носочках и ответил со смехом:
– Еще тогда рассказал!
– А он что?
– Велел отстраивать улицы, ведущие к ней.
– Зачем?
Вместо ответа колдун обернулся лисом и скользнул в снег на потеху снующей всюду малышне.
Весь день я провела во Втором Круге, размышляя над тем, что задумал Дарен.
Сперва я хотела убедиться, что люди пришли сюда действительно по своей воле.
Оказалось, меня люди в Светлолесье знали как Разрушающую, убившую аспида. Девушку, что отворила дорогу Чудовой Рати. Никогда не думала, что буду наводить ужас, но вот, пожалуйста. Мной и правда уже можно пугать детей.
Хозяин избы, в которую я с кухни принесла свежие корпии, слегка заикаясь, познакомил меня со своей семьей: с дочерью, а также с тремя сыновьями-погодками, в шесть рук правившими ладную дверь.
– А вот и женка моя! Уж и не думал на старости счастье свое встретить…
