Аврора не сильно удивилась, узнав, что на место прежней портнихи, подарившей ей белое платье, нашли совсем другую, более трепетно относящуюся к традициям Артана. А Нарисса больше не позволяла невесте остаться одной во время переодевания. Приставила десяток помощниц или, скорее, надзирательниц, следящих за каждой деталью свадебного туалета. Только перед самым выходом в сад ей позволили на пару секунд остаться одной.
И вот она стоит перед закрытыми дверями, за которыми ее ждет усыпанная лепестками цветов дорожка. А в самом ее конце у алтаря ожидает Иллар. Она уже слышит звуки оркестра, исполняющего свадебный марш, и шум гостей, собравшихся стать свидетелями свадьбы и коронации наследного принца. Еще немного и она ступит в новый этап своей жизни, вероятно самый тяжелый из всех, что можно представить. Но без сомнений, вместе с мужем они справятся со всеми проблемами, что встанут у них на пути.
Раздался звон колокола в храме Марры — полдень, пора выходить.
Двери распахнулись, а за ними…
— Ты?!
Эта фраза навязчиво крутилась у Алекса в голове, не давая покоя. Вот только признавать сказанное он не желал. Разумеется, факты говорили сами за себя — где бы в последнее время не появился магистр Меридий, после этого обязательно кто-нибудь умирал. Король Артана. Старейшина Сомны. А может и еще кто-то, о ком они пока не слышали.
Внезапно все былое беспокойство за отца бесследно исчезло. Стало очевидно, что он в полном порядке, никуда не пропал, творит Вездесущие знают что, и единственная опасность, которая тому грозит — оказаться пойманным и казненным за все убийства, что ему приписывают.
Все это выглядело так, будто он играет с ними. Водит из угла в угол, подкидывает неоднозначные следы и насмехается над их бесплодными попытками добраться до него. Алекс чувствовал себя круглым идиотом. Совершенно ясно, что отец не нуждается ни в чьей помощи и не желает быть найденным ни сотрудниками королевской разведки, ни драконоборцами, ни собственным сыном. А потому продолжать погоню больше не за чем. Придется изменить приоритеты.
Об этом он и сообщил своим спутникам.
— Тебе может и не за чем, — отозвался Янокс. — Но договор уже заключен, и его не расторгнуть. Магическая клятва, знаешь ли, вещь суровая и непредсказуемая. Никогда не угадаешь, какое наказание последует. Может, уродством наградит, а может, и годы жизни отберет.
Алекс недовольно поморщился, но не мог не признать его правоты. Шутки с магией чреваты серьезными последствиями. К тому же ожидать от Янокса, что он так просто сдастся и перестанет искать магистра, было глупо. А потому дешевле позволить отряду драконоборцев спокойно заниматься тем, для чего они были наняты, и надеяться на счастливый исход. Раз отец заварил всю эту кашу, наверняка и выпутаться из нее сможет.
Оставалось только разобраться с Фределией.
— А ты что собираешься делать? — повернулся он к девушке. — Здесь наши с Яноксом пути временно расходятся. У меня есть дела, которые нужно уладить…
— Конечно, дела! — вставила Кара, помешав Фреле ответить на вопрос. — Ты, мальчик… Ой, простите! — исправилась она, не скрывая издевки в голосе. — Ты, Александр, останешься в Сомне. Поверь, там мы найдем тебе применение!
— Это еще зачем?
— Ну как же? Твой отец убил нашу старейшину и должен понести за это наказание. А так как его нет рядом, отвечать придется тебе. Кто знает, может быть, это заставит его вернуться за тобой и ответить за свои преступления.
— Во-первых, его вина не доказана, — возразил Алекс. — Тем более, кому, как не тебе, выгодна была эта смерть. А? — он с намеком посмотрел на женщину, но та не нашлась с ответом, лишь недовольно прищурилась. — Во-вторых, мной вы его точно не выманите. Он все это время абсолютно спокойно воспринимал заточение моей сестры в вашем городе…
— Она все равно сбежала! — вспылила Кара. — Не удивлюсь, если именно твой отец помог ей выбраться!
— И в-третьих, — продолжал парень, не обращая внимания на крики ведьмы. — От меня зависит, сможешь ли ты вернуть Аврору в Сомну или она продолжит спокойно бродить по миру, разбрасываясь вашими секретами направо и налево.
Он, конечно, не думал, что сестра способна на такую подлость, но вот ведьма-то не могла этого знать наверняка.
Последний довод заметно утихомирил женщину, но сдаваться она не спешила.
— Дай-ка подумать, — она подняла руки и изобразила ими весы, делая вид, что взвешивает что-то. — Упустить ведьму, но поймать колдуна, у которого при случае можно выпытать местонахождение той самой ведьмы. Или довериться ненадежному колдуну и с большой долей вероятности упустить обоих.
Она еще покривлялась немного, причмокивая губами и переводя взгляд с одной руки на другую. Наконец заключила:
— Нет, прости. Боюсь, расклад сегодня не в твою пользу. В следующий раз попробуем еще. А пока следуй за мной!
