— Роберт!.. — выдохнула Синтия и бросилась на шею полковнику Дрейку.
Анастасия и Чарли, отводя глаза, проскользнули мимо них на кухню. Пес, довольно чавкая, принялся наконец за еду. Анастасия, растроганно улыбаясь, стала готовить себе кофе.
— Мне понравилась твоя спальня, — глядя в счастливые глаза Синтии, произнес Корсар. — У нас есть несколько часов… на "дело молодое". С подругой ты меня потом познакомишь.
— А где Евгения?
— «Гуляет»! У себя в комнате…
— С кем?
— С Дим Димычем. Ты его не знаешь, познакомлю позже.
— А кто он?
— Великий человек! Послушай, милая, — воскликнул Корсар, — не много ли вопросов после разлуки?! Или ты уже привыкла спать одна?
— Бесстыжий! — с укором молвила по-русски Синтия Тейн. — Как ты мог такое…
Полковник Дрейк закрыл ей рот поцелуем, подхватил на руки и понес наверх, в спальню.
Полковник ЦРУ Джеймс Барток получил сообщение из НАСА и похолодел: единственный спутник, способный обнаружить загадочный импульс в случае, если Контакт состоится, исчез с орбиты!
Никакой атаки на него со стороны русских ракетой или лазерным лучом зафиксировано не было! Так он что — просто испарился в вакууме?!
— Что за идиоты на нас работают?! — возмутился полковник. — Один русский гений, этот чертов Форвард, способен всю американскую "интеллектуальную элиту" за пояс заткнуть! Меньше, чем через час его ликвидируют, но где гарантия, что он в России один такой?
Джеймс Барток побродил по гостиничному номеру и постепенно успокоился. Если Контакт состоится, захваченный Корабль звездолетчиков на него отреагирует. Так отреагирует, что тем, кто находится рядом с ним, опять мало не покажется!
— У русских нет тайн, которые мы не смогли бы обнаружить и разгадать, — решил, в конце концов, полковник, подошел к бару и налил себе виски безо льда.
Шалун занял удобную позицию на плоской крыше пятиэтажки. От бетонного ограждения секретной лаборатории его отделяли триста метров. Сущая ерунда — с такой-то техникой!
Водя видеокамерой, которая работала сейчас в инфракрасном режиме, по кустам, окаймляющим пустырь, он обнаружил всех своих людей на местах. Эта видеокамера была новейшей и давала приближение в две тысячи крат!
— Хорошо замаскировались, — одобрительно подумал уголовник и перевел объектив на неосвещенную территорию за бетонным забором. Никакого движения там не просматривалось.
— Рано мы расположились на позициях, — решил Увалов, — лишний риск засветиться!
Он переключил камеру в обычный режим и навел ее на часового с автоматом, прогуливающегося вдоль забора по освещенному пустырю. Было отчетливо видно, что часовой о чем-то беззаботно мечтает, улыбаясь собственным мыслям!
— Помечтай, помечтай, — усмехнулся Шалун, — недолго тебе осталось, мечтатель!
Без пяти минут одиннадцать на пустырь въехала машина Бокалова.
Трое ученых, о чем-то весело переговариваясь, вышли из автомобиля.
Охранник, приветливо улыбаясь, двинулся им навстречу, внезапно как бы споткнулся обо что-то и схватился обеими руками за лицо. Через мгновение он отнял от окровавленного лица ладони, и Шалун отчетливо увидел пулевое отверстие в середине его лба. Часовой рухнул на землю ниц. Бокалов и профессор бросились к нему.
Форвард растерянно повернулся в сторону кустов, неожиданно резко вскинул руку, коснувшись лица, тут же отнял ее и секунду смотрел бессмысленным взглядом прямо перед собой. Пуля попала ему прямо между глаз! Из пулевого отверстия потекла кровь, жизнь покинула молодого ученого, он рухнул навзничь.
Вслед за ним, срезанные двумя точными выстрелами, на землю рядом с охранником повалились профессор Азаров и Сергей Бокалов.
— Молодец, Студент, — продолжая съемку, восхитился Увалов. — Дурак дураком, а стрелял всегда здорово! Надо бы ему сотовый телефон подарить, пусть побалуется…
Из кустов к металлической двери ринулась банда. Шалун насчитал четырнадцать человек.
— Все правильно, — подумал он довольно, — четверо остались в кустах для прикрытия отхода. Значит, пока все идет по плану: сначала — часовой и «ботаники» из снайперской винтовки с глушителем, потом…
Двое уголовников прилаживали к дверному замку кусок пластита с детонатором. Гвоздь тем временем подошел к Форварду и всадил ему в голову сразу две «контрольные» пули из пистолета. Тело ученого конвульсивно дернулось. Глушитель погасил звуки выстрелов.
На профессора, декана и охранника бандит тратить времени не стал.
Гвоздь, как и было оговорено, повернулся в сторону кустов и поднял вверх большой палец.
— Есть, — подумал Шалун с восторгом, — Форвард ликвидирован! Первое задание выполнено. Теперь эта штука, как ее… артефакт.
Прогремел взрыв. Покореженная металлическая дверь отлетела в сторону.
В образовавшийся проход ринулись уголовники. Зазвучала сирена тревоги, территория осветилась, замельтешили охранники.
Бандиты рвались к лаборатории напролом, нахрапом, забрасывая охрану гранатами и расстреливая ее из автоматов. Решетку с одного из окон первого этажа сбили пластитом, внутрь лаборатории влетело несколько гранат.
