Войдя в общий зал, Николай сразу шагнул в сторону, не задерживаясь в дверях. Несколько ночных посетителей удостоили его быстрыми взглядами и сразу потеряли к новому гостю интерес – видимо, решив, что он тут по тем же делам, что и они. Майор сразу заметил, что мало кто из них пьёт – в основном эти люди шептались по двое-трое, склоняясь друг к другу над дощатыми круглыми столиками. Выделялась как раз тот единственный, что сидел в полном одиночестве. Зеленовато-бледный человек лет сорока с каменным лицом, с идеально прямой спиной, сидел в углу, буравя взглядом стену. Перед ним на столе стоял пустой гранёный стакан и валялись две опрокинутые бутылки без этикеток. Осколки ещё одной блестели на полу рядом – убирать их никто не спешил. Мужчина вполне соответствовал описанию, что получил майор. Николай не слишком быстро, держась стены, прошагал к нему, сел напротив. Спросил негромко:
- Мистер Уилфред Фергюсон?
Бледный моряк перевёл взгляд на Дронова. Глаза его были стеклянными.
- Вилли, - сменил подход Николай. – Вилли с «Бланки». Что случилось с «Бланкой»?
- А… - Матрос сморгнул, взгляд его сделался более осмысленным. И… испуганным. – Вы…
Вилли вдруг протянул дрожащую руку и потрогал запястье Николая. Майор терпеливо ждал.
- Тёплый. Не призрак, - моряк сглотнул. – Значит… из правительства? Чтобы замолчал? А чего не в чёрном?
- Я не из правительства. И не призрак. – Дронов постарался говорить чётко и раздельно. – Я ищу… пиратов-призраков. Вы их видели?
- Да, - Вилли резко выдохнул, взгляд его остекленел снова. – Поднялись из моря. Сразу на палубу. Потом корабль из тумана. Сначала они на палубе, потом только корабль подошёл… Страшный. Страшный. Страшный…
- Тщ-щ… - Майор тронул мужчину за плечо. Ясно было, что допрашивать его сейчас – пустая затея. – Идите со мной. Я отведу в безопасное место.
- Ага, знаю я… - тоскливо выдавил моряк. Но послушно встал и потащился к выходу вместе с Дроновым. На его лице отпечаталась какая-то жуткая, непередаваемая обречённость.
Они вышли на улицу вместе. В этом квартале фонари не горели вообще, всё освещение давали окна ночных забегаловок и звёзды в небе. Однако ж люди на тротуарах были – одни кучковались по углам, другие спешили куда-то, втянув головы в плечи. Тут и там мерцали в темноте огоньки папирос. Дронов тоже ускорил шаг, ведя своего спутника под локоть. Вилли был каким-никаким, а свидетелем, и его требовалось доставить в отель как можно скорее. Вместе с Настей они живо приведут его в форму и вытрясут все полезные сведения. Только двигаться быстро не получалось – Уилфред едва шагал, спотыкаясь ежеминутно. Надо выйти на улицу поприличней и поймать извозчика.
- Уфх… - охнул моряк, когда один из шедших навстречу прохожих врезался в него плечом. Тот в ответ что-то буркнул и заспешил дальше. Николай проводил прохожего настороженным взглядом… но Вилли внезапно пошатнулся и начал оседать, страшно хрипя.
- Дьявол! – выругался Дронов, увидев пену на губах матроса. Его и без того зеленоватое лицо на глазах синело. Пару мгновений майор колебался. Но помочь умирающему он точно не мог – тут явно сработал яд. А толкнувший Вилли прохожий был ещё рядом – он как раз завернул в тёмный переулок.
- Проклятье, - скрежетнув зубами, Николай опустил бьющегося в конвульсиях моряка на землю и сорвался с места, выхватывая из потайного кармашка пиджака револьвер. У переулка ему пришлось притормозить – глупо было бы влипнуть в простейшую ловушку, напоровшись на отравленную иглу. Осторожность сослужила дурную службу – убийца не ждал в засаде, он улепётывал со всех ног. Рыча сквозь зубы, досадуя на себя, Николай тоже побежал что есть духу. Кричать «Стой, стрелять буду!» он не пытался – на такое повёлся бы разве что воришка-карманник.
Убийца определённо знал квартал. Он уверенно мчал по неосвещённым улочкам, забирая к берегу. Николаю стоило огромных трудов не упустить противника из виду. Вскоре лабиринт переулков вывел беглеца и преследователя на пустынный пляж около тянущегося в океан длинного пирса.
- Ага! – Дронов резко остановился, вскидывая оружие. Убийца, должно быть, хотел скрыться под пирсом, но до того ему предстояло преодолеть метров сто по открытому пространству. Николай дал себе пару секунд, чтобы усмирить дыхание, тщательно прицелился и выстрелил. Он не надеялся попасть в ногу в такой темноте, так что метил просто по силуэту. Беглец пошатнулся, из его плеча что-то брызнуло. Дронов выстрелил ещё раз – и снова попал. Кажется, между лопаток. Убийца снова пошатнулся, но не сбавил шагу. Запоздало Николай понял, что тот спешит не к пирсу, а прямо к воде.
