— Господин Старейшина, вы не раз говорили, как хорошо знали Весперов. Так ответьте: хоть кто-то из них спустил бы Антаресам оскорбление семьи или кого-то из их друзей?
Гефест умолк. Он сверлил ученика взглядом, но Дармер не отводил глаз. Он смотрел на Старейшину прямо, с вызовом.
— Ты прав, они бы не простили, — признал Кандаон. — Но я говорю сейчас с тобой не как друг семьи, а как твой наставник. И как наставнику мне будет очень жаль потраченных зря сил и времени.
— И вы в меня не верите? — Дармер постарался произнести это весело, как шутку, но у него не вполне получилось.
— Я верю в тебя, — ответил Старейшина. В его голосе было намного больше твердости, чем раньше у Адель. — Но мне доложили про Гиртаба Антареса, как он талантлив и силен. Это будет трудный бой. Ты должен показать все, на что способен. Вспомнить все, чему я тебя научил. Не жалеть ни себя, ни противника. Только так ты сможешь победить. А ты должен победить.
Неожиданно резкий переход выбил Дармера из колеи. Он ждал новых упреков, а не наставлений перед битвой.
— Конечно, учитель, — тихо проговорил юноша.
— Обычно перед сложной битвой желают удачи. Но я желаю тебе сосредоточенности. Полной концентрации на цели и победе. Только это тебе поможет.
Антаресы проявили небывалое рвение и скорость в подготовке дуэли. Солнце не преодолело и половину пути к горизонту, когда Дармер стоял напротив Гиртаба на самой большой тренировочной площадке. Объяснялось это не только важностью предстоящего боя, но и количеством зрителей, явившихся на него посмотреть. Пришли, кажется, все маги на острове. Не было ни единого пространства между колонн вокруг площадки, свободного от наблюдателей.
Друзья вместе с тренерами уже стояли вместе со зрителями. Дармер в любой момент мог повернуть голову и посмотреть на них в последний раз перед боем. Но он этого не делал. Товарищи уже сказали ему все, что могли, десять раз пожелали победы, а Дармер, как мог, постарался уверить их, что все будет хорошо. Теперь он не хотел, глядя на обеспокоенные лица, лишний раз сомневаться, в правильности своих действий.
— Я надеюсь, ты помнишь дуэльные правила, Веспер? — вторгся в мысли ядовитый голос Гиртаба.
Юноша посмотрел на Антареса — тот тянулся к застежке доспеха.
— Помню, — спокойно ответил Дармер и повторил жест противника.
Оба расстегнули и сбросили доспехи, оставшись в темно-красных костюмах.
— Что они делают? — с беспокойством спросила Адель. — Зачем снимают броню?
— В дуэлях запрещены любые артефакты, что могут повлиять на исход битвы, — ответил ей кто-то, но из-за сильного волнения Адель не поняла, друг это или посторонний. Она даже вряд ли бы вспомнила, мужской это был голос или женский.
— И железки свои снимай, — продолжил Гиртаб насмешливо. — Это дуэль высших магов, а не простолюдинов.
Дармер вопросительно посмотрел на подошедшего забрать их доспехи варнортовца. Тот кивнул. Дармер расстегнул портупею с мечами и отдал магу. Юноша не сильно расстроился их потере. С Молнией он мог сражаться в ближнем бою и без оружия.
Противники разошлись на сотню шагов и застыли как вкопанные, ожидая сигнала о начале поединка. Напряжение, точно грозовой фронт, повисло в воздухе. Все вокруг замерло. Даже шум волн и шелест листвы стихли.
Адель не слышала ничего, лишь шум крови в ушах и биение собственного сердца. Она не замечала, как все сильнее впивается ногтями в кожу на ладонях.
Взгляд Дармера скользнул по Антаресу и застыл в точке над его плечом, где виднелось море. Тень от стены ползла по водам лагуны.
— Любуешься пейзажем, Веспер? — донесся ехидный голос. — Правильно, это ведь последний закат в твоей жизни! Я, так уж и быть, подожду.
Из толпы зрителей послышались смешки.
— Не стоит, — отозвался Дармер. — Я готов, можем начинать.
Странно, но юноша чувствовал себя на удивление спокойно. Как будто не он собирается драться не на жизнь, а на смерть против сильнейшего ученика со своего потока в Замке Огня.
Останься Гиртаб на том же уровне, что и в день выпуска, в победе можно не сомневаться… но ожидать, что Антарес не научился ничему за два месяца, глупо.
— Противники Дармер и Гиртаб, — звучно разнесся над площадкой голос Кандаона, — вы готовы к поединку? — дождавшись подтверждения от обоих, Старейшина продолжил: — Не хотите решить разногласия миром? Нет? Тогда начинаем дуэльный поединок. Напоминаю правила. Запрещены любые предметы, наделенные магической силой. В бою можно пользоваться только собственной энергией. Выходить за пределы тренировочной площадки запрещено. Поединок продолжается, пока один или оба противника не смогут продолжить сражаться или не умрут. Победитель, ежели таковой окажется, сможет решить судьбу проигравшего. Противники, приготовьтесь к бою! Начинайте, когда установят барьер.
Между анфиладами колонн появилась мерцающая пленка, отрезая Дармера и Гиртаба от зрителей и внешнего мира. Барьер нарастал снизу вверх, перекрывая проходы. Когда энергия достигла вершины колонн, то перетекла в горизонтальную плоскость, образуя потолок.