— Ну, мы можем практиковаться не одновременно, а по очереди, — внесла уточнение Сальвадора. — А остальные будут стоять за спиной. Так мы снизим риск к минимуму, если вдруг заклинание сработает не так, как надо. В любом случае, это лучше, чем сидеть и ждать, когда вернется господин Триостражник. А если все же что-то случится, то где находится госпиталь, мы знаем.
Адель фыркнула.
— Ты точно сошла с ума, — заявила она. — Твоя затея — полное безрассудство. Вы как хотите, а я в этом не участвую, — и она решительно поднялась из кресла, намереваясь уйти в свою комнату.
— Так-так-так, — насмешливо пропела Ксилота. — Что я слышу? Девочка испугалась?
Адель резко обернулась и пронзила ее испепеляющим взглядом.
— Я не испугалась, — проговорила она чуть ли не по слогам. — Но я не собираюсь ради какой-то тренировки отправляться в мир иной! Или отлеживаться в госпитале после ваших экспериментов! Я недавно оттуда вернулась, и обратно меня не тянет.
— И как с таким подходом тебя в Варнорт взяли? — уже без улыбки произнесла Ксилота. — Нет, большой объем энергии, это все понятно. Но ты вообще в курсе, чем чревата наша работа? Или на поле боя, когда потребуется отдать жизнь за Варнорт, ты тоже скажешь: «Извините, но это безумие — я еще слишком молода, чтобы умирать»?
Лицо Адель потемнело. Дармер и Сальвадора тоже не остались безучастными и собрались высказать подруге, что та зашла слишком далеко. Но прежде, чем кто-либо из них успел сказать хоть слово, Кси вновь заговорила веселым голосом:
— Или ты просто боишься проиграть?
— В смысле? — спросила Адель напряженным голосом.
— Ну, ты же всегда и во всем была лучшей. И на тренировках, и в поединках. Но на сей раз первенства тебе не видать, как волос на затылке, которые ты криво обстригла. В этой гонке совсем другой фаворит! — если у кого и были сомнения, о ком она, Ксилота их тут же развеяла, показав на себя. — Я, конечно, никогда не создавала элементы без преобразователя, но на деле он нужен лишь затем, чтобы облегчить задачу алхимика. Принцип создания остается одним и тем же. Без лишней скромности могу сказать, что даже если с первого раза у меня не получится сотворить элемент, то со второго или третьего — наверняка. Во всяком случае, уж точно быстрее тебя, — закончила Кси, с усмешкой наблюдая за Адель.
Рыжеволосая девушка недобро сощурилась.
— Откуда мне знать, что все это не пустая болтовня?
— Ну, — притворно задумалась Ксилота, настолько картинно прикладывая палец к губе, что и ребенок понял бы, что она играет, — ты могла бы пойти с нами и лично убедиться. Ах да, ты же отказалась. Тогда тебе придется поверить на слово Салли с Дармером. А их ведь и подговорить можно…, — с хитрецой в глазах закончила она.
Адель прекрасно понимала, что ее берут на слабо, но какой-то огонек внутри не давал ей повернуться и уйти. В конце концов, девушка согласилась поучаствовать в «безумной затее».
Тренировочные залы в первой башне открыты всегда, а большинство воинов Варнорта на заданиях и практиках, поэтому никто не помешал группе учеников занять одно из помещений.
— Что ж, демонстрируй свое мастерство, — сказала Адель с отчетливой насмешкой в голосе.
— Не беспокойся, — Кси с улыбкой снисходительно глядела на соперницу. Она выглядела абсолютно в себе уверенной. Ни капли волнения в ней заметно не было.
Салли открыла толстенную книгу и начала перелистывать страницы в поисках нужной, но Кси остановила ее, заявив, что в подсказках не нуждается.
— Не оскорбляй мастера пошлыми инструкциями, — с этими словами она вышла на исходную позицию, став спиной к товарищам.
Дармер пристально следил за ней. Ксилота подняла руку с рубиновым кольцом. Сверкнула вспышка энергии. С ладони девушки закапала вода. Не кипяток — пар от нее не шел. Кси чертыхнулась, еле слышно пробормотала:
— Неправильная пропорция, — и попробовала снова.
Дармер стал смотреть еще внимательнее, пытаясь уяснить принцип, но ему и на этот раз не удалось уследить за действиями Ксилоты. Впрочем, та тоже успеха не добилась — от ее руки валил густой белый пар. Даже на вид он выглядел очень горячим и должен был ошпарить руку Кси. Но этого не произошло: девушка не вскрикнула от боли, не отдернула покрасневшую ладонь. Похоже, в связке с родной стихией, чужая переставала нести опасность для пользователя.
Смотря на уже вторую неудачу Кси, Адель не смогла сдержать смешок.
— Переоценила свои возможности? — спросила она с издевкой.
Ксилота даже не обернулась. Взмахом руки она рассеяла пар и вновь подняла ее. Сейчас Дармеру удалось разглядеть ее жест: Ксилота соединила кончики большого и указательного пальца, на котором надето кольцо.
— Я сказала, — отчетливо произнесла она, — что максимум с третьего раза у меня все получится. И я не намерена забирать своих слов обратно.
