Там висел маленький телевизор на стене. Шли новости. Поскольку больше делать было нечего в ожидании заказа, Лера невольно посмотрела на него. Сначала крутилась реклама шампуня. Потом наконец перешли к сути. Лера не особо внимательно слушала, но даже с таким уровнем растерянности она без труда различила слова «десять пропавших человек.» В числе пропавших был и директор института естественных наук «Таэда», Айзек Уилльямс – иностранец, приехавший в Россию. В любой другой момент это ее совсем не заинтересовало бы, но теперь она встревожилась. Скоро принесли заказ, на что Лера даже не обратила внимания. Особенно странным был тот факт, что все эти люди пропали в один день – вчера!
«Кристина пропала вчера,» – пробормотала Лера в стол.
Она готова была погрузиться в раздумья, но новости снова вырвали ее в реальность: «Так, стоп, ты смотришь или нет? Мы для кого стараемся?» «А на окраине леса объявилась стая волков, – говорила ведущая. – Несколько сумасшедших, попавших в больницу сегодня, бредили о «волках-переростках, которые вещали пророчество». Затем последовало видео – вот он, край леса. Сначала ничего не происходило, но затем из чащи появилась фигура. Волк был
Желудок скрутило тревогой. Она быстро расплатилась, оставив нетронутый заказ на столике и крича на выходе: «Сдачи не надо!»
Лера побежала к лесу. Она узнала это место – сама несколько раз там была, когда блуждала в поисках сестры и проезжала на поезде, только прибывая в город. Проклиная размер Миткорда и все его население, она протискивалась через толпу прохожих, едва успевая выговаривать извинения. Похоже, волки утащили Кристину.
Слегка удивившись, что не обнаружила возле леса никого, насторожило и одновременно сделало на душе Леры легче. В такое время здесь должно быть много грибников и собирателей ягод. Она присмотрелась к окружению. Папоротники и другие растения были поломаны или прижаты к земле камнями, а земля рядом напоминала почву на грядке. Словно ее чем-то вспахали. Две ровные полосы-углубления, шириной всего в несколько сантиметров. Похоже на каблуки. Но вокруг нет никаких других признаков того, что это могли быть люди. Словом, никаких ямок от пальцев, которыми человек отчаянно цепляется, пытаясь замедлиться, вырванной травы или комьев мокрой земли, из-под верхнего сухого слоя.
Лера сравнила свою обувь со следом, и это лишь подтвердило закравшиеся было сравнения. Похоже, именно здесь Кристина и побывала. Ей было двенадцать, а Лера выросла ненамного больше с того момента, как ей самой исполнилось двенадцать. Но это касалось только размера ноги. Это
Лера поднялась и подошла к другому следу. Ясно, что все они оставлены разными людьми. Эти ямки были намного уже прошлых, к тому же едва различимые. Похоже на ребенка. Леру передернула дрожь от представления того, где сейчас может быть этот ребенок.
«В желудке,» – проныл ее собственный, отчего стало только хуже.
Расстояние между всеми следами было примерно в метр, а рядом… ничего. Никаких следов похитителей, если они, конечно, были. «Заткнись, – приказала она себе. – Нельзя сдаваться.» Тут Лера вспомнила, насколько странными были те волки. Сомнения испарились. Если мысленно расставить примерно по одному такому по центру каждого следа, получится, что волки должны были двигаться бок в бок, или, если уж на то пошло, волк был один, но всех утащил разными путями. Но где же
Лера собралась с духом и отправилась в лес по следам. Это было сложно, учитывая глубину ям. Она была везде разная, в зависимости от ширины. Самый узкий также был и самым неглубоким, а был один, в который могли спокойно поместиться два следа от обуви ребенка и осталось бы еще немного места. «Наверное, взрослый человек,» – подумала Лера и пошла дальше.
Ей все время казалось, что кто-то за ней наблюдает. С деревьев, из кустов, из-за валунов, из-под почвы – неважно откуда, но она просто чувствовала повисшее в воздухе напряжение. Лера шла, готовая в любой момент броситься наутек. День был солнечным, но деревья закрывали плотно прилегающими друг к другу кронами небо и отрезали землю от света. Ее заставляла двигаться вперед только надежда на то, что она сможет найти сестру.
Одна только удача спасла Леру от смерти. Да, такое уже бывало, когда она чуть не выпала из окна, но ее кто-то удержал, или когда чуть не ткнула ножом себе в живот (случайно, конечно), но только сейчас она поняла, насколько близко была к небытию.
