— А она молодец, — глядя вслед исчезающей эльфийке, усмехнулся маг. — Полагаю, Лиара ещё многому научится у нас за время путешествия. Главное, соблюдать баланс между её дисциплиной и верой в себя. И да, идея двигаться через леса всё же оказалась весьма недурственной, даже несмотря на все наши злоключения и… это наглое комарьё. Как считаешь?
— Да.
— Хм. А ты — сама красноречивость, Крог. Кстати, тебе не кажется, что Кус очень уж тянется к Лиаре? — на бородатом лице проступила та самая хитрая ухмылка. — Глядишь, он всё же найдёт себе нового вожака? Хе-хе.
— С Лиарой Кус чувствует покой. Крог рад, что они дружат, — хмурый взгляд орка коснулся ухмыляющегося старика. — А Шеймус — всё такой же пустозвон!
— Да ладно тебе, здоровяк. Я просто пытаюсь отшучиваться. Должен же хоть кто-то разряжать столь серьёзную обстановку.
— Доставай карту… шутник.
Солнце, что все минувшие сутки скрывалось за пеленой туч и облаков, ныне проступило над западными высотами. Облака окрасились нежными оранжевыми переливами. Кроны сосен блестели в последних солнечных лучах окроплённые дождевой влагой. Вокруг стоял прохладный свежий аромат, повсюду виднелись следы жизнедеятельности леса. Несколько упавших сосновых стволов расположились посреди поляны, будучи сваленные ветром. До слуха доносились соловьиные трели, и едва различимый стук проржавевших шлемов и амулетов из человеческих костей…
Серый ак’рик в компании молодой эльфийки бороздили окрестности.
«Как твои раны, Кус? — сконцентрировалась Лиара. — Лапы в порядке?»
«Да, — послышался сосредоточенный волчий голос в голове девушки. — Царапины».
Благодаря устоявшейся эмпатии между эльфийкой и зверем порой они могли поддерживать связь не имея прямого зрительного контакта и даже в моменты, когда теряли часть концентрации, мимолётно отвлекаясь на собственные дела.
«Рад вернуться в родные земли?»
«Эта земля — больше не дом Куса. Кус давно не был здесь. Запахи, звуки, — всё поменялось. Остались только тропы».
«И… теперь это место чуждо для тебя?»
«Да. Кус должен идти туда, куда идёт вожак. У вожака больше нет дома. У Куса тоже. Есть только стая. Дом Куса там, где находится его стая».
«Вот так просто?» — послышался слегка удивлённый голос в сознании зверя.
«Кус — не двуногий, чтобы всё усложнять, — волк опустил нос к земле и шустро двинулся вперёд, в направлении уловленного запаха. — Что-то есть. Мясо! Ещё свежее!»
«Только будь осторожен» — вспыхнул эльфийский взгляд, после чего Лиара вновь перешла к устному общению, на сей раз сама с собой. — Интересно, вернусь ли и я когда-то в Лан-Лур… и будут ли его руины чужды моему взору?
Девушка опустилась на прохладную землю, подготовив самодельное лукошко, сплетённое в один из минувших дней. Со спины звучали приглушённые разговоры Шеймуса и Крога. Кус шелестел где-то неподалёку, вскоре затрещав костями некого несчастного существа, коему не посчастливилось оставить жизнь на одной из бескрайних лесных тропинок. Ритуал «
Мысли Лиары, как ни странно, оказались свободны от воспоминаний и размышлений об услышанном. Девушка сосредоточилась на окружающем пространстве и крошечных духах неспешно странствующих вокруг, но ныне напуганных присутствием Ку’сиба.
Как и в окрестностях Лан-Лур, земля в этих местах полнилась силой. Люди и орки — все они были гостями леса, но никак не его хозяевами. Оба народа сосуществовали в гармонии с окружающим миром, как часть общего полотна, сотканного руками богини. Лиара ощущала это в каждом шаге, в каждом прикосновении к почве и даже кровь, пролитая ту роковую ночь, не смогла осквернить дух этого места и разрушить природный баланс.
Вскоре, осознав отсутствие опасности и заинтересованность волка исключительно трапезой, любопытные духи с куда большим энтузиазмом стали подкрадываться к гостье.
В отличие от старших духов природы, такие существа как лиственики, грибники, домовята и древесные жужики обладали лишь зачатками разума и не имели способности к вербальному общению. Их поведение диктовалось инстинктами отдалённо схожими с поведением детей, а потому любопытство, сияющее в крошечных глазах, являлось одной из определяющих черт этих озорных диковинных духов.
Коротконогий малютка, внешне схожий с гибридом кленового листа и крошечной ели, сделал неловкий шаг и спрятался в высотах осоки. Пара любопытных глаз сродни бусинкам синего бисера, неотрывно вглядывались в фигуру гостьи и каждое её движение. Ритмично тряхнув головой, словно то была погремушка, лиственик всё же сделал шаг навстречу неизвестности и вновь затаился в траве.
Лиара улыбнулась и протянула смельчаку ладонь в почтительном жесте приветствия. Дух остановился, недоумевающе повёл головой, но всё же приблизился к деве. Крошечные ручки потянулись вперёд, коснувшись фиолетовой ладони.
«Не бойся» — послышался голос в голове крохи.
