Лик некого гуманоидного существа имел многие черты, присущие внешности человека. Безусловно, оно обладало черепом с привычным строением костей и лицевых мышц, положением глаз и прочих органов восприятия. Однако всё это сходство попросту меркло по отношению к реальной внешности существа, рядом с которым, даже самый клыкастый орк выглядел образцом красоты.
Лобная кость значительно выпирала вперёд, формируя мощные надбровные дуги. Острые скулы и впалые щёки с оголёнными мышцами лица. Серая ороговевшая кожа, местами покрытая наростами и шрамами, маленький бугорок носа, искривлённый в направлении левого глаза. Нижняя челюсть несколько выпирала вперёд, формируя неправильный прикус, а острые многочисленные клыки пробивались из дёсен. Ассиметричные глазницы, скрывавшие в своих недрах очертания разных по размеру, глубоко посаженных, мёртвых, но наполненных краснотой глаз.
Лицо твари застыло в гримасе ужаса или осознания за мгновение до того, как «Кроворуб» отнял её жизнь. Лица же двух других существ, так же выделялись рядом патологий, отличных как друг от друга, так и от внешности «первого образца». Общим оставался цвет кожи, глаз, остатки волосяного покрова и отвращение на лицах наблюдателей.
Уже возвращаясь с охоты на закате дня, орк и его спутник подверглись атаке на одной из бесчисленных лесных троп. Изначально, Крог решил, что это толпа оголодавших гоблинов, позже, подумал об упырях или даже демонах. Однако, в отличие от упырей, твари использовали холодное оружие, а орк не ощущал исходящей от них скверны, коей веяли отродья Ургаша.
На «просьбу» представиться твари ответили рыком и бросились в бой.
Ростом каждый из них несколько уступал человеку ввиду горбатых спин и отсутствия возможности распрямиться. Внешний облик созданий, представлял собой искажённые тела с ассиметричными конечностями, всё той же серой кожей и бугристыми наростами. Из оружия твари использовали топоры, кирки и прочие орудия труда местных ремесленников. Редкие элементы брони на укутанных в тряпьё телах, казалось, вросли в поверхность кожи, доставляя владельцам мучительную боль.
Лишь единственный из шести нападавших уродцев был закован в некое подобие брони, некогда принадлежавшее солдату Империи. В его руках находился стальной полуторный меч, а на голове красовался сверкающий шлем с декоративной особенностью в виде металлического рога и характерных символов Эльрата.
Атаковали яростно и без оглядки, совершенно не размышляя о защите. Твари просто мчались вперёд, наполняя окружение рыком похожим одновременно на хрип и лай дворовой собаки.
Произошедшее мгновением позже едва ли можно окрестить сражением. Уже в первые секунды боя половина тварей отдали свои жизни. Несмотря на численное превосходство, едва ли они были способны оказать хоть какое-то сопротивление тра’вага и грозному ак’рик.
Избавившись от большей части нападавших Крог начал рубить чуть осторожнее, пытаясь разузнать как можно больше о новом враге. Когда «Кроворуб» лишил одну из тварей руки — орк понял, что создания чувствуют боль. Когда же враг остался один, Крог обнаружил в его глазах искру страха, тут же поглощённую былым огнём безумия. Оно ринулось на Крога, рыча и шипя, размахивая проржавевшим колуном.
Рубящий звук, кровь, тишина. Крог подарил созданию быструю смерть.
— Крог, ты не ранен? — выслушав рассказ тра’вага, промолвила Лиара. — А Кус? Вы в порядке?
— Не волнуйся. Твари дрались смело, но слабо! Крог закопает останки. Займитесь ужином.
— Неужели… ты всё ещё хочешь есть после такого?
— Не будем есть — окажемся на месте этих тварей. Нужно беречь силы.
Едва ли Лиара разделяла настрой орка, но спорить не стала. В конце концов, и её желудок уже не раз потревожил тишину протяжным урчанием. Девушка разложила импровизированный стол в окружении ямки костра, подготовила воду и даже успела осмотреть Ку’сиба, поблагодарив зверя за спасение и узнав от него о горькой крови изувеченных созданий. Благо, Кус имел сильный иммунитет и солидные размеры, чтобы та возымела хоть какой-то эффект.
Шеймус тем временем вглядывался в оранжевые языки костерка, дым от которого едва ли был гуще, чем дым из трубочной чаши с тлеющим табаком. Искры танцевали в зрачках его серых глаз, отражая застывшую внутри задумчивость.
— Крог? — по возвращению орка, промолвил Шеймус. — В какой части леса, ты встретил этих существ?
— На западе.
Шеймус лишь тихо кивнул и сделал очередную затяжку.
— Надеюсь, Гервард не станет затягивать с просьбами о помощи. Ситуация может быть серьёзнее, чем я предполагал.
— Думаешь, именно эти существа принесли в деревню болезнь? — лицо Лиары исказила хмурь. — Думаешь, это они похищают людей в Маркане?
— Пока не знаю. Но связь определённо прослеживается. Люди пропадают, а жители деревни заболевают магической хворью. Что до этих созданий… с ними тоже не всё так просто. Вне всяких сомнений — они созданы искусственным путём.
Крог навострил хмурый, вопросительный взгляд на волшебника.
— Искусственно? — робко переспросила Лиара и тут же дала ответ, искренне надеясь, что Шеймус опровергнет его. — Магия крови.
