К домику пробирался уже знакомой тропинкой. Даже в густых сумерках прекрасно видел, куда ставить ногу. Из пакета соблазнительно пахло котлетами. Он не удержался, вытащил одну и с жадностью съел на ходу. Одной котлетки оказалось мало. Голодный желудок просил еще, но Зверь мужественно держался. Вот-вот должны были показаться огни дачного поселка, душа встрепенулась, будто он возвращался домой.
Он сделал еще два шага и вдруг услышал жалобный писк, словно кто-то плакал. Зверь остановился и прислушался. Ему показалось, что он видит впереди силуэт маленького человека, сидевшего на поваленном стволе. Плач раздался уже громче. Вовка осторожно, стараясь шагать бесшумно, приблизился к дереву, выглянул из-за него и остолбенел, разглядев широкие поля шляпы.
«Опять эта несносная девчонка? Она что, преследует меня? – растерянно подумал Зверь. – С ней надо что-то делать! Так и в тюрьму можно снова попасть». Он сделал два шага назад, свернул на другую тропинку и обошел опасную девчонку стороной, потом прибавил ходу.
Вовка уже почти добежал до кромки леса, как снова остановился. Сердце было не на месте. Каким бы плохим человеком он ни был, а оставлять ребенка в ночном лесу – верх свинства. Он подумал, чем может ему грозить внезапная слабость, раздраженно вздохнул и повернул обратно.
Девочка по-прежнему сидела на стволе и всхлипывала. Зверь, чтобы не напугать ребенка, стал громко свистеть. Плач прекратился.
– Эй, подруга! Ты что здесь делаешь? – спросил он, вынырнув из кустов.
– Ой, дядя Вова, как вы меня напугали!
Девочка вскочила, бросилась к Зверю и обхватила его за талию. «Во, черт!» – подумал он, а в груди разлилось приятное тепло. Он секунду подождал, а потом расцепил руки Лены и наклонился к ней.
– Что ты делаешь так поздно одна в лесу? Как ты вышла за территорию лагеря?
– Я вылезла через дырку в заборе. Вы ее плохо отремонтировали.
– Отремонтировал? – нахмурил брови Зверь, а потом вспомнил: точно, он же при первой встрече представился девочке мастером по ремонту заборов. – Нет, это кто-то из детей снова проволоку расковырял, – солгал он.
На самом деле после знакомства с Раей и Лилей необходимость попадать на территорию лагеря через заборную дырку пропала. Теперь он мог в качестве их друга спокойно ходить по территории. Он и не думал, что шустрая девочка воспользуется этим путем.
– Я не знаю, как найти дорогу в лагерь. Меня, наверное, уже ищут. А если вызовут маму? – Леночка снова заплакала.
– А разве это плохо? Я вижу, что тебе в лагере не нравится. Пусть тогда мама заберет тебя домой.
– Нет! – истерично взвизгнул ребенок. – Мне домой нельзя!
– Что за напасть? – сквозь зубы проговорил себе под нос Зверь. Желудок свело спазмом от голода. Котлеты уже остыли, гречка тоже. Надо срочно избавляться от девчонки. – Почему нельзя?
– Мама сказала: если я буду плохо себя вести, она на меня болезнь нашлет. Я знаю, мама все видит.
Час от часу не легче! У ребенка все в порядке с головой?
– Хорошо. Тогда я тебя провожу к воротам лагеря и покажу тропинку, по которой ты пройдешь незамеченной к медпункту.
– Я знаю тетю Инну.
– Медсестру?
– Да.
– Во и отлично. Пошли?
Зверь переложил пакет с контейнерами в левую руку, а правую дал Леночке. Она вложила свои пальцы в его ладонь, и они тронулись по тропинке в сторону лагеря.
– Дядя Вова, а что вы делали в лесу?
– Шел к себе домой.
– А где ваш дом?
– Недалеко.
– Можно к вам в гости пойти?
– Нельзя.
– Почему?
«Вот пристала! – рассердился Вовка. – Свалилась на мою голову. Надо было мимо пройти, и все!» – но вслух сказал другое:
– Потому что ты приехала в лагерь и не должна его покидать, пока вас не привезут обратно в город к родителям.
– А если я не хочу?
– Лена, – Зверь остановился, прислонил пакет к дереву и украдкой размял негнущиеся пальцы. Нести эту тяжесть в больной ладони было очень трудно, будто Рая камней наложила. – Пока ты маленькая, за тебя все решают родители. И больше в лес одна не выходи. Если ты заблудишься, пострадают все.
Он взял пакет, но тот вырвался из уставших пальцев и шлепнулся на землю. Из него вылетело яблоко и покатилось в темноту.
– Ой, у вас рука болит? – кинулась к нему Леночка.
– Немного, – Зверь спрятал руку за спину. Но Леночку это не остановила. Она обежала его кругом и схватила ладонь.
– Ой, как страшно!
– Это я на охоте ее повредил.
– Правда? – Лена поднесла его руку к глазам. – А кто вас так ранил?
– Я сражался с волком, – выпалил неожиданно для себя Вовка и чуть не прикусил язык с досады: эта девочка заставила его почувствовать себя обычным человеком, а не зеком в бегах.
«Зачем? Кто тебя, идиота, за язык тянул? – скрипел зубами он. – Она сейчас всем разболтает, что ее привел дяденька, которого волк в лесу покусал».
Он двинулся вперед, девочка побежала за ним.
– Правда? А я думала, что волки только в сказках на людей нападают.
– Святая простота. Мы пришли.
Они действительно за разговором незаметно добрались до ворот лагеря. Зверь остановился: он не хотел выходить на освещенную фонарями подъездную дорогу, поэтому просто толкнул девочку вперед.
– Больше не убегай, ладно?
– Хорошо.
