- Сова. У нее есть зрение, с помощью которого она найдет для нас самый безопасный путь, - лучница короля Джека присела и указала рукой на что-то, проглядывающее сквозь заросли. - Смотрите туда. Вы увидите его.
Роза и Макс подались вперед. Через просветы в листве они увидели невероятное сооружение, возвышающееся на просторной поляне.
- Это Улей? - пробормотала Роза.
- Да.
Он был конической формы, галерея высилась на галерее, ярус на ярусе все свито из шипов и колючего терновника - до самой верхней границы леса. Большая часть Улья была пепельного цвета, с торчащими острыми злыми иглами, но было видно, что он свит не из сухих мертвых ветвей - это был живой организм; его пепельная основа была покрыта маленькими фигурными листочками и нежными белыми и лиловыми розами. Это было красиво и необычно, точно на Улей набросили легкое, расшитое цветными лоскутками покрывало, выделяющее его на фоне приглушенных зеленых, бледно-коричневых и серых тонов леса.
Тут же находился главный вход, прямо над землей. К нему вела широкая лестница, изготовленная из полированных веток, связанных между собой лозой. Выше виднелись небольшие круглые отверстия, где взад и вперед сновали порхающие птицы. Порпоррумы были заняты на поляне, где вода ручья собиралась в маленький чистый пруд. Макс и его спутницы некоторое время наблюдали за их деятельностью.
- Не думаю, что мы сможем незаметно проникнуть туда, - озабоченно произнесла Роза.
- Пошли Сову, - предложила Роуан Максу. - Вели ей найти твоего друга и Джека, если они там.
Теперь было просто и естественно вызвать Сову - так же, как протянуть руку - это не составляло никакого труда. Она точно чувствовала, что нужно действовать в тайне, и появилась быстро и бесшумно. Птица повисла в воздухе перед ним, взмахивая крыльями и глядя на своего повелителя светящимися умными глазами. Макс мысленно сформулировал свои желания, которые Сова, казалось, мгновенно поняла. Она вылетела через просвет в листве, и бесшумные металлические крылья понесли ее к вершине улья. Слабый свет блестел, отражаясь от ее медного оперения. Она была великолепна в своей непостижимой красоте и грациозности.
"Как мы пришли к тому, - думал Макс, - чтобы отвергнуть подобное создание? Каким был Карадур, когда в нем использовалась бариши? Какие еще чудеса были созданы в мастерских Кланов? Придет ли когда еще это время?" В Максе поднималась волна чувств. Был ли у него шанс попытаться вернуть это?
Через несколько минут возвратилась Сова. Не ожидая команды, она устроилась у Макса на плече и направила луч света из своих глаз на утоптанную почву внизу. Сова показывала движущиеся картинки своего путешествия по улью. Многочисленные птицы гнездились в верхних ярусах, так что появлению еще одной не придали значения, несмотря на ее необычный внешний вид. Она держалась в тени, перелетая от одного темного уголка к другому. Улей оказался лабиринтом узких коридоров и комнатушек, где странные маленькие невиданные Максом раньше существа занимались своими делами. Похожие на служащих Эшенам сучковатых созданий, эти тоже словно состояли из сплетенных веток и хвороста.
- Это Спригганс, младшие лесные существа. Порпоррумы используют для работ по дому, - объяснила Роуан.
Некоторые Спригганс ухаживали за крупными насекомыми, из которых выдаивали какую-то молокообразную субстанцию, видимо употребляемую в пищу. Другие изготавливали ткани в темных помещениях, их сухие узловатые ручки порхали над примитивными ткацкими станками. Сова летела к тому, что казалось центром улья, помещению, находящемуся непосредственно над нижним ярусом. Оно было значительно просторнее всех, показанных Совой ранее, - округлой формы, со сводчатым, не до конца закрытым потолком, с колоннами, вырезанными из стволов деревьев и покрытыми узорными символами. В центре находилась странная, явно религиозного значения, статуя. На нее падал тусклый свет, проходящий через отверстие в вершине улья и в потолке залы. Но когда Сова подлетела ближе, у Макса перехватило дыхание - это был Менни. Он весь был обвит побегами растений и молодой лозой, его одежда украшена гирляндами цветов. Мрамор сверкал, словно умащенный дорогими притираниями.
- Что это? - изумленно пробормотал Макс, вытаращив глаза и испытав невероятное облегчение от факта, что его друг не пострадал.
- Очень странно, - ответила Роуан, покачивая головой. - Почему они оказывают такое почтение Мастеру Вейну?
- А ты уверена, что это - почтение? - прошептала Роза.
- О, да! Центр Улья - их храм.
- А кому они обычно поклоняются? Королю Слизняков?
Роуан снова покачала головой.
- Нет, они не поклоняются ничему живому и никакому богу. Здесь почитается только сила бариши и ее живое воплощение. Насколько я знаю, раньше они не использовали в своей практике идолов для ее физического представления, - она посмотрела на Макса и Розу. - Это говорит о внешнем влиянии.
- По крайней мере, они не причинили ему вреда, - вздохнул Макс.
Путешествие Совы подошло к концу, и она перестала проецировать изображение.
