Усталая и печальная, Роза вызвала Капитана Коффина в кабинет отца в семейном особняке. Лорда Айрона не было. Роза знала, что он будет избегать ее. Утро было холодным, будто лед прокрался в город, чтобы, заморозив, навеять на него вечный сон. Роза рассеяно перебирала на столе почту и обнаружила еще одно письмо от Каринтии Стил. В этом письме Стальная Леди была более настойчива. Несомненно, Фабиана угадала ее намерения. Роза раздраженно отбросила конверт. У нее были более важные проблемы, о которых стоило думать и беспокоиться. Куда, например, подевались близость и взаимное доверие между ней и Максом Сильвер-Скином? Они ведь уже были почти друзьями, не так ли? Но все пошло наперекосяк. Наверняка, Дженни Эш приложила к этому руку. Розу охватила ревность и злость. Это нехорошо. Нужно оставаться спокойной и рассудительной.
Роза знала, что Коффин уже около часа топтался в приемной, ожидая вызова. Но она велела секретарю отца пригласить его войти еще через несколько минут - ей нужно было собраться с мыслями.
- Доброе утро, миледи, - поклонился Коффин, не сводя с Розы глаз. Надеюсь, у вас все благополучно - вы слегка задержали нашу встречу.
- Несомненно, - ответила Роза. - Я рада, что вы готовы спуститься в Шрилтаси.
- Готов и жду с нетерпением. Сознаюсь, что у меня остается некоторая доля скептицизма и я горю желанием лично убедиться в существовании подземного мира.
- Вы помните, что пообещали мне? Не трогать местных жителей и сосредоточиться только на поимке граждан Карадура, которых вы там обнаружите.
- Я помню, - кивнул Коффин. - Это разумно. Когда вы займете место во главе Карадура, подземные жители тоже станут вашими подданными. Вы хотите их уважения. Я понимаю.
Роза встала.
- Тогда нам пора. Это довольно утомительное путешествие, и нам следует быть острожными в канализации.
Коффин замялся.
- Миледи, когда все закончится...
Она строго посмотрела на него.
"Не говори ничего, - внутренне молила она, - пожалуйста, помолчи".
Коффин смущенно откашлялся.
- Я только хотел, чтобы вы знали, что я делаю это для вас. Я рискнул бы собственной жизнью...
- Будьте уверены, я знаю, - прервала его Роза самым властным голосом, на который оказалась способна. - Ни я, ни мой отец не сомневаемся в вашей верности и преданности. Однако нам нужно торопиться - время дорого.
Роза указала на дверь. Коффин смотрел на нее еще несколько секунд, затем, видимо, решил, что не стоит пока больше ничего говорить. Как только он повернулся к двери, плечи Розы облегченно расслабились.
Выйдя из кабинета, она обнаружила ожидающего ее слугу отца.
- К вам гость, миледи.
- Кто? - спросила Роза. - Я уже ухожу.
- Леди Стил.
Коффин развернулся к Розе.
- Что ей от вас нужно?
- Не имею представления. Идите к своим людям, Капитан. Я вскоре присоединюсь к вам, - и она обратилась к слуге. - Пригласите ее сюда.
Вернувшись в кабинет, Роза успокоила скачущее галопом сердце. Ей нечего бояться. Стил не может ничего знать. Но она настоятельно желала увидеть Розу.
Каринтия вошла в комнату, облаченная в мягкое облако белого мехового плаща, распространяя сильный запах жасмина. Ее лицо было напудренной маской, брови вскинулись тонкими удивленными дугами над глубокими глазами. Глазами змеи.
- Каринтия, - поприветствовала гостью Роза, вставая из-за стола. Какая неожиданность! Присаживайся, пожалуйста. Чем могу служить?
Леди Стил села и слегка склонила голову набок, поправляя складки плаща.
- Я была тут неподалеку и решила заглянуть.
Деланно безразличный ответ насторожил Розу. Она села обратно в кресло.
- Извини, но это более чем необычно. Сначала ты шлешь мне приглашение за приглашением, затем навешаешь.
- Но ты не ответила на мои приглашения.
- Ты же не дала мне времени! Если хочешь мне что-то сказать, пожалуйста.
Каринтия изучающее посмотрела на Розу немигающими глазами.
- Ничего от светской учтивости, а? - Леди Стил усмехнулась. - Но в тебе это мне нравится. Мне нравится, что ты не тратишь время на глупые любезности, - она подалась вперед. - Среди всех женщин Металла, только ты и я выделяемся на общем фоне. Настало время перемен. У нас нет причин быть врагами.
- Неужели? А мне казалось, ты разными путями пытаешься избавить мою семью от тяжкого бремени места Главы Совета.
Каринтия экспрессивно повела плечами.
- Твой отец, несмотря на его самоотверженную работу, становится слишком старым для этого поста, вот и все. Я всего лишь думаю, что другие Кланы тоже должны принимать активное участие в управлении Карадуром, - она помолчала, затем добавила: - Нечто странное происходит в городе. Я знаю, что ты в курсе этого, Роза. Ты ходила в библиотеку, как и я. Ты готова поговорить о своих находках?
- Нет, - ответила Роза, - потому что тут не о чем говорить. Я просто интересуюсь древней литературой.
Каринтия недоверчиво хмыкнула.
- Ох, не нужно меня дурачить. Я прекрасно знаю, что ты ищешь. Возможно, я ищу то же самое, - снова пауза. - Возможно, нам следует поискать это вместе.
