Макс почувствовал, как неведомая сила подняла его на ноги. Бариши мощно циркулировала по телу. Он прыгнул и схватил Жрицу за руку, краем глаза заметив, что Дженни зеленой молнией метнулась к нему, подобрав Жезл и меч. Открой лицо! - приказал Макс и попытался заставить вырывающуюся пленницу снять маску. Та, резко взмахнув Хвостом, зажатым в свободной руке, хлестнула его по глазам. Макс на мгновение ослеп. Пальцы его соскользнули с металла маски и схватили другую руку Жрицы. Крепко обхватив ее тело, Макс вырвал Хвост из сжатого кулака, но тут женщина вывернулась и отскочила в сторону, шипя, как разъяренная кошка. Макс встряхнул головой, разгоняя туман в глазах. Пьютер использовал эту передышку, чтобы снова послать вперед литейщиков. Дженни скользнула к Максу, прижав к его груди Зуб, Хвост и Лапу.
- Символ, Макс. Знак. Рисуй его сейчас.
Все вокруг обратилось в хаос - вразнобой кричащая толпа, чьи-то сдавленные стоны, надвигающиеся литейщики. Макс мысленно нарисовал знак и почувствовал мощный поток бариши в ладонях, глазах, сердце. Литейщики отступили, их глаза наполнились ужасом. Женщины вокруг издали странный протяжный звук, и эхо отразило его. Кловис Пьютер попятился, лицо его выражало страх и ярость одновременно. Жрица куда-то исчезла.
Макс наклонил голову и посмотрел на артефакты. Как он и ожидал, они слились в единое целое. Хвост, обвившись вокруг, связал вместе Лапу и Зуб, объединившиеся в необычное двустороннее оружие, испускающее нестерпимый жар. Макс вынужден был положить его на пол у своих ног. Как и в случае с Совой, у артефакта заклубилась смутная тень. Вот она стала четче. Было очевидно, что это - нечто более свирепое, мощное и сильное. Красный дым, исходящий от артефакта, поднимаясь вверх, укутал Макса. Он почувствовал, как дым проникает в нос и легкие, пытается войти в тело через поры кожи.
Макс открыл рот, чтобы закричать, но его горло издало могучий рык, раскатистым эхом прогремевший на всю пирамиду. Случившееся с Максом в Тернистом Улье было лишь слабой тенью того, что он ощущал теперь - истинную силу Гибболда. Он чувствовал, как эта сила играет в нем, переливаясь в сердце, насыщая разум и покалывая в ногтях. Сознание отделилось от тела и вознеслось наверх; Макс словно завис над ареной. А там, внизу, его тело менялось на глазах.
Он стал металлическим созданием с головой гибболда, шелестящим тысячами тончайших волосков из стали и золота. Золотистое лицо горело неведомым диким светом. Наполовину огромный кот, наполовину человек, чудовище сверху вниз взирало на своих врагов, которые сжались и сморщились, словно вчетверть уменьшившись в размерах, и бросились врассыпную. Невероятное создание издало еще один рык, громкий и мощный, способный разбудить давно почивших предков, и по-кошачьи встряхнуло огромной головой.
Некоторые из оставшихся на месте пали ниц, тихонько поскуливая и моля милосердия и прощения. Джек и Дженни сидели на земле в обнимку, не мигая уставившись на чудовище, в которое превратился Макс.
"Но это же не я! - хотел объяснить он. - Это Секмет, ее сила. Я здесь, невидимый, наверху, над вами".
Не обращая ни на кого внимания, существо прошествовало к выходу из храма, изредка наступая мощными лапами на скорчившихся на полу людей. Огромные камни сотрясались от шума его шагов и осыпались в проход. Незримым бесплотным духом Макс следовал за своим преобразовавшимся телом, пока то не остановилось на берегу озера, вглядываясь в противоположный берег. Затем, откинув голову назад, существо снова громоподобно зарычало. Тогда сознание Макса вернулось в тело. Он ощущал силу бариши, струящуюся по венам, могущество Секмет, пульсирующее в нем. Макс владел энергией Гибболда и мог сделать все что угодно: разрушить храм и раздавить его служителей, покинуть этот мир, пролететь через Карадур и устремиться к звездам, навсегда оставив это место. Это было так просто. Так легко. Только пожелать - и все. Гибболд мягко фыркнул и воздел когтистые лапы к фальшивому небу Шрилтаси.
Внезапно голос Джека Эша проник в его мозг:
- Не сейчас, Макс, не сейчас. Вернись к нам.
Макс посмотрел вниз и увидел маленькую худую фигурку, бегущую к нему. Поначалу он не понял, что это сам Джек Эш. Первым побуждением Макса было ударить его лапой, избавившись, как от назойливого насекомого, но Джек, несмотря на свои раны, оказался проворнее - он высоко подпрыгнул и слегка дотронулся ладонью до сердца Макса. Прохладный поток бариши, омыл его тело. Он почувствовал это, даже через влияние Гибболда. Несколько голова кружилась, перед глазами Макса вспыхивали золотые искры, а окружающий пейзаж, казалось, вращался в безумном хороводе, затем он вновь стал самим собой. Однако мощь и энергия не покинули его полностью. Рядом стоял сияющий золотом гибболд-Самка. В холке она доходила Максу почти до груди, глаза пылали огнем, но на Макса она смотрела с каким-то ласковым пониманием, чуть ли не с любовью. Пропавшая святыня Клана Золота.
Дженни Эш вышла из храма вслед за братом.
- Это создание твое, Сэр Лис, так же как и Сова, - сказала она.
