Макс поднял голову с травы и огляделся. Насекомых было не слышно, они словно пропали. Воздух дышал опасностью. Свист раздался снова, Макс издал сдавленный крик - что-то царапнуло его щеку. Маленькая, как шип, стрела упала ему на колени. Затем другая запуталась в волосах, а третья проткнула рубашку. Несомненно, его атаковали - безоружного и обессиленного. Единственным выходом было бежать, но это было абсолютно невозможно. Макс с трудом сел и увидел прямо перед собой перекошенное лицо маленького, похожего на человека, существа. Его кожа была зеленой, покрытой странными колючими бугорками, и он что-то гневно тараторил. Лицо существа напоминало орех, из которого глядели вырезанные черты горгульи, хотя брови были очень подвижны. В одной тонкой ручке оно держало деревянную булаву, в другой - деревянный дротик, которым и тыкало Максу в торс. Макс поднял руки в жесте, который, он надеялся, будет истолкован как подчинение.
- Я не причиню вам вреда, - сказал он. В данных обстоятельствах это прозвучало просто забавно. Макс заметил двадцать или около того окруживших его маленьких существ; они грозно размахивали своим оружием и издавали воинственные крики. Многие держали в руках стреляющие дротиками духовые трубки, то и дело поднося их к безгубым ртам. Их брови тряслись и извивались, как обезумевшие гусеницы.
- Порпоррум, - сказало первое существо, которое, безусловно, было главным.
Макс вспомнил рассказ Дженни о лесных духах. Интересно, существо назвало свое имя, чтобы представиться? Макс решил, что можно попробовать успокоить компанию, и медленно поднялся на ноги, держа руки ладонями вверх.
- Я - Макс Сильвер-Скин, - сказал он. Существа заскакали вверх и вниз, явно возмущенные его наглостью, издавая раздирающие уши крики.
Главный дух снова произнес:
- Порпоррум, - и метнул дротик прямо в Метку Ведьм.
Макс, согнувшись в судороге боли, упал на колени. В тот же миг тараторящие существа ринулись вперед немыслимо высокими прыжками. Они кололи его дротиками, раня и царапая кожу, покрывая ее горящими ссадинами.
- Эшенская мерзость! - кричали они, брызжа ему в лицо зловонной зеленой слюной.
Макс нащупал магический камень - единственную вещь, которая могла бы сойти за оружие. Он совершенно не представлял, что будет с ним делать, но прежде чем этот странный народец разорвет его на кусочки, нужно попробовать оба символа в надежде, что хоть один сработает ему на пользу. Но не успел Макс достать кристалл, как вдруг над полями раздался громкий мелодичный крик. Все Порпоррумы мгновенно замерли и потом заверещали еще громче. Макс услышал звук, который было невозможно спутать ни с каким иным, - звук пущенной стрелы - и одно из существ упало на спину, изумленно охнув: из груди виднелось оперение пронзившей его стрелы. Быстрая темная фигура прыгнула на Макса с воинственным кличем. Единственным впечатлением была легкость, почти невесомость фигуры и ее грациозность, летящий плащ и развевающееся знамя волос. Брови Порпоррумов высоко взлетели, и сами они, возбужденно вереща, начали отпрыгивать назад, отступая в траву; некоторые даже обмочились от страха. Макс глубоко вздохнул и опустил голову, в попытке собраться с мыслями.
Маленькая рука обвила его плечи, обжигая жаром. Он невольно вздрогнул и посмотрел в напоминающее эльфа лицо Дженни Эш. Она склонила голову набок:
- Хорошо, что я решила дожидаться тебя здесь поблизости, - сказала она.
- Я невероятно рад тебя видеть, - ответил Макс, - как видишь, я встретил Порпоррумов.
- Мм-м, - Дженни устроилась рядом с ним. - Они построили проход грэффи. Могу только предположить, что ты украл их сокровище.
Макс кивнул.
- Да, - он нахмурился. - Там случилась одна странная штука..
- Расскажешь мне позже, - оборвала его Дженни. - Нужно отвести тебя в безопасное место. Я напугала Порпоррум, но они скоро придут в себя и осмелеют. Когда они перестанут в ужасе скакать друг по другу, они вспомнят, что я была одна. Пойдем, вставай. Я помогу тебе.
Макс облокотился на Дженни, и они медленно тронулись по пути к Поляне Статуй. Для такого маленького и хрупкого создания она оказалась поразительно сильной. По дороге Дженни рассказала, что раньше Порпоррумы принадлежали их семье.
- В те времена, когда Эшены управляли Шрилтаси, Порпоррум сторожили диких животных - грэффи и гибболдов - дрессировали их для охоты и для охраны домов, - она вздохнула. - Но теперь они нам не подчиняются и не признают нас. Мало того, они повернули наших священных животных против нас, и только врожденная трусость Порпоррумов удерживает их от нападения на Эшхолм.
Макс с минуту помолчал.
- Возможно, животные не так глупы, как те, кто считаются их хозяевами.
- Что ты имеешь в виду?
- Когда я был в лабиринте, с Меткой кое-что произошло. Она... снова ожила. Засверкала серебром. Грэффи сразу успокоились. Я уверен, они просто позволили мне забрать Коготь. Будто что-то внутри меня показалось им знакомым.
- Да, - возбужденно кивнула Дженни. - Это говорит в пользу их ума. Это отличный знак, Сэр Лис. Это должно взбодрить тебя.
Макс грустно рассмеялся:
