Насчет времени она не ошиблась. Дело было в том, что я целую неделю пропускал подходящие моменты для поисков Сидни, что начало меня тревожить. Однако тетя была права и насчет НЕГО: душного, засасывающего мрака, который угрожал поглотить мой мир. Депрессия, начавшаяся в Палм-Спрингсе после исчезновения Сидни, только усугубилась после неудачной попытки заручиться помощью Лиссы. Я понимал, что мой прежний психотерапевт и сама Сидни сказали бы, что это – явный сигнал о необходимости продолжить прием лекарств. Но как я мог глотать таблетки, когда лишь дух мог помочь мне достучаться до Сидни? Конечно, сейчас я мало на что был способен, но я не желал отказаться от магии. В результате я постоянно прибегал к самоуспокоению в форме спиртного, что чуть-чуть ослабляло мою черную депрессию. Кстати, призрачное присутствие тети Татьяны и ее советы меня уже изрядно напрягали… Ее присутствие в последнюю неделю стало пугающе частым. Я понимал, что она нереальна и мой психотерапевт наверняка много чего сказал бы по этому поводу – однако мой бред был стеной, которая отгораживала меня от самых тяжелых проявлений депрессии. Призрачная тетка хотя бы помогала мне каждое утро подняться с постели.
Вечеринку устроил некий Конта, которого я толком не знал. Конта вроде обрадовался нашему появлению и приветствовал, дружелюбно помахав рукой издалека. Нина стала на подобных сборищах моей признанной тенью, и многие из тех, кто хотел мне понравиться, решили, что добьются успеха, подольстившись к ней. Нина всегда смущалась, но было забавно наблюдать, как особы королевской крови, которые в дворцовых покоях считали бы ее предметом мебели, подлизывались к ней, стремясь завоевать ее благосклонность.
В это время года почти все вечеринки устраивали на свежем воздухе, чему погода только способствовала. Нас с самого раннего возраста приучали сидеть по домам и прятаться от стригоев, и когда появлялась возможность побыть на улице в безопасном месте (например, при дворе), мы от такого шанса не отказывались. Молодой лорд Конта приложил немало усилий, чтобы сделать мероприятие запоминающимся, придумав массу забавных новшеств и развлечений. Я одобрил внушительный фонтан шампанского, установленный на столе. Из глубины стеклянной чаши игристый напиток подсвечивали разноцветные фонарики.
Я наполнил бокалы Нине и себе, любуясь игрой света, который преломлялся в хрустале.
– Адриан, – произнесла Нина, – посмотри туда, на дальнюю сторону бассейна.
Я проследил за ее взглядом и обнаружил Уэсли Дроздова: он отхлебывал мартини и с ненавистью глазел на меня. Ну а я удивился. После нашей последней стычки Уэсли нигде не показывался. Я решил, что он, наверное, заявился сюда, считая, что меня не будет на вечере, который устроил мой шапочный знакомый.
«Шваль! – проворчала тетя Татьяна. – Он не достоин называться членом королевского рода».
– Ну и аура! – добавила Нина. – Он тебя ненавидит.
Я уже успел принять на грудь стопку крепкого алкоголя и увидеть ауру не мог. Не сомневаясь в словах Нины, я посмеялся прозвучавшей в ее голосе тревоге.
– Не волнуйся. Он не станет устраивать шоу.
И действительно – Уэсли поставил опустошенный бокал и, к немалому моему облегчению, скрылся в темноте. Мне совершенно не хотелось, чтобы тетя Татьяна путала мои мысли, но я переключился на Нину – она показалась мне очень встревоженной.
– Никогда не оставайся с ним наедине.
Я вручил ей бокал.
– А разве это может произойти, когда ты рядом со мной? – галантно спросил я. – Ты всегда обеспечиваешь мне безопасность тылов.
Она засияла, неожиданно сильно отреагировав на столь преувеличенный комплимент. А я остался доволен. Пусть я не могу привести в порядок собственную жизнь, но Нина – милая девушка и после всего, что ей пришлось перенести, заслуживает только лучшего. Пожалуй, ее присутствие здесь, на придворных вечеринках, помогало мне чувствовать себя менее жалким. Пить в одиночку стыдно. А выпивку с кем-то еще можно формально назвать общением.
Мы с Ниной фланировали от одной группы гостей к другой. Я намеревался держаться в рамках, но быстро сбился со счета. Надо полагать, именно поэтому я ответил на верещание мобильника. С некоторых пор я проверяю все входящие звонки, но сегодня даже не подумал этого сделать.
– Алло!
– Адриан?
Я поморщился.
– Привет, мам.
Нина тактично отступила в сторонку, а я решил найти место потише. Мать стала одной из главных причин, по которым я в последнее время зачастил глядеть на экран мобильника, – она вечно пыталась связаться со мной после нашего спора в тот вечер. Теперь вывернуться не получится.
– Где ты сейчас, милый? Тебя плохо слышно.
– Я в гостях! – прокричал я. – Долго говорить не могу. Я занят!
Я приврал – сейчас на меня никто не обращал внимания, а Нина болтала с вампирской компанией у бассейна.
– Удели мне пару минут. – Если я не ошибся, в ее голосе ощущалась нервозность. – Не знаю, получал ли ты мои сообщения…
Мать выжидающе замолчала, вероятно, в надежде, что я убедительно объясню ей, почему игнорировал ее всю неделю. Но я промолчал.
– Получал, – сказал я, наконец.
