И теперь она ехала одна, без пары, примерно в середине отряда, который растянулся по дороге на приличное расстояние… Сзади на некотором отдалении следовали два охранника, за ними ещё два. После них тащились две повозки, в одной из которых ехала её горничная, а в другой везли продукты. За повозками следовало ещё четверо магов. Перед ней ехали ещё четыре пары магов, а впереди отряда — командир и целитель.
В общей сложности, небольшой отряд боевых магов состоял из 18 человек, включая целителя и главного. А если добавить к этому её саму, горничную, а также рыжеволосого мага из повозки с продуктами, будет 21 человек.
Ариана с детства была наблюдательна и демонстрировала способность замечать детали, даже самые незначительные, неочевидные для других. Поэтому сейчас ей было интересно всё рассмотреть. Наконец-то она выбила себе возможность ехать верхом и наблюдать всё, что их окружает!
По сторонам от дороги тянулись невысокие холмы, устланные выжженной солнцем травой с изредка встречающимися редкими рощицами из низкорослых деревьев с серебристыми широкими листьями. Иногда они проезжали мимо обмелевших рек или пересохших ручейков, поросших камышом. Пыль на дороге клубилась под копытами лошадей, но стелилась низко, не мешая дышать.
Маги были одеты в чёрную с серебром форму Нордвинтера, все высокорослые и тренированные — страна чёрных магов готовила для Империи лучших воинов. Ариана уже видела таких в своей стране, отец часто нанимал небольшие отряды для своей охраны или для того, чтобы объехать свои границы.
В походах отца Ариана тоже принимала участие, выезжая тайком, в мужской одежде, под видом мальчика-слуги — только так отец соглашался взять её с собой и вывезти из столицы в крытой повозке. Зато в самом походе она могла могла свободно упражняться и в верховой езде, и во владении мечом. Так что обстановка была для неё знакомая и даже привычная.
Но больше, чем привычная походная обстановка, напоминавшая ей о доме и отце… больше, чем комфортная и удобная для наблюдений поездка на лошади и больше, чем высоченные и тренированные боевые маги, Ариану необъяснимым образом волновал целитель в сером дорожном одеянии, который ехал впереди отряда рядом с командиром.
Удивительно, что командир отряда предоставил целителю место рядом с собой, как своему советнику или правой руке. Хотя рядом с мощным предводителем чёрных тот больше походил на подростка, чем на воина.
Несмотря на это, чувствовал себя этот целитель-правая-рука рядом с командиром очень свободно. Они постоянно разговаривали и до неё долетал его громкий смех. Мрачные чёрные маги, которые ехали вслед за своим командиром и целителем, раздраженно переглядывались, словно в Нордвинтере не было принято ни шутить, ни смеяться… И это забавляло Ариану.
Но никто из боевых магов почему-то не замечал исходящего от целителя восхищения и… ещё чего-то светлого, чему Ариана никак не могла подобрать название, по отношению к… ко всему окружающему.
Она вспомнила, что во время остановки на обед суровые воины всё-таки нашли предмет для шуток — им стали комплекция и рост целителя. Тот, вместо того, чтобы раздражаться и злиться, громко смеялся вместе со всеми. Даже запрокидывал голову назад во время смеха, а на лице было выражение легкого удивления, что-то вроде «о, оказывается, можно ещё вот так об этом пошутить, я не знал…», и ко всему этому прилагался полный восхищения взгляд в сторону автора шутки.
Интересно, есть ли в мире какое-то оружие против этого тотального удивления и восхищения всем вокруг?..
Ариана представила, как на целителя нападает вооруженный воин, а тот с улыбкой отбивается и приговаривает:
— Уважаемый, а Вы неплохо владеете мечом!
Затем, отбивая какой-нибудь особо изощренный удар, бросает с выражением искреннего удивления:
— Ого! А Вы ещё и так можете!
В конце концов, воображаемый воин настолько «радует» целителя своими навыками, что тот закатывается в приступе громкого хохота, и, закидывая голову назад, сквозь смех сообщает ему, что нападать на него — это просто смешно, это… это полная чушь, потому что… ненавидеть его невозможно.
Лицо воина вытягивается от удивления, тяжёлый меч со звоном выпадает из рук…
Ариана громко расхохоталась, откинув голову назад, и дернула на себя поводья, из-за чего лошадь ускорила шаг. Осадив лошадь, поймала на себе восемь раздраженных взглядов от чёрных магов, ехавших впереди, и один одобрительный взгляд от целителя.
Командир отряда удивлённо покосился в её сторону, словно прикидывая, всё ли в порядке со здоровьем принцессы… Она улыбнулась, желая показать, что всё хорошо. Но тот уже перевёл суровый взгляд на безмятежного, как летнее небо, целителя и они быстро о чём-то заговорили.
«Ненавидеть его невозможно».
